Стивен быстро направился в город. Нина окрикнула его, но он не обернулся, сделав вид, что не слышит. Похоже, эта баба действительно в него влюбилась, а это в его планы не входило… Что она от него ждет, предложения руки и сердца?! Нет, пора в дорогу, в пустыню, в ад, к чертовой бабушке!
И не лучше ли вообще переехать на базу?
Недавно в Хашури открыли новый источник минеральных воды, — бурильщики постарались. Так вот, у Крайтона появился свой обычай, — перед каждым дальним заданием он ходил к источнику, набирал там воду. Вот и сейчас он направился к большому камню, где из пластиковой трубки вытекала тонкая струйка воды. Разве можно сравнить ее с той рыжей жижицей, что с хрипом вытекает из крана в ванной?! Той водой и мыться-то брезгуешь, а эта будто исцеляет, тонизирует. Особенно, если ты в жаркой пустыне и язык от жажды у тебя присох к глотке.
У источника было много народу. Играли дети, в теньке сидели дедушки и бабушки. Женщина качала изорванную коляску, у которого не хватало одного колеса. Парочки прохаживались взад-вперед под ручку. Было здесь и несколько соотечественников Крайтона. Они прогуливались со своими девчонками, о чем-то рассказывали им, смеялись, обнимались. Завидев Крайтона, они вытягивались по стойке смирно, а он лишь устало махал им рукой, — не выеживайтесь, мол, ребята, отдыхайте!
У источника на скамейке он увидел Тенгиза, — того молодого грузинского шофера. Он обнимал за плечи изящную черноволосую молодую женщину. Между ними на скамеечке пристроилась девчушка лет пяти.
— Я до сих пор не могу простить себе, что отпустила тебя на такое опасное дело! — говорила женщина. — Милый мой, а ты не можешь отказаться?
— Уже нет, золотце, — муж провел по ее волосам, взял в ладонь несколько прядей, поцеловал их. — Да ты не волнуйся! Я недолго! До Тбилиси ведь недалеко, глупышка!
— Папа, а ты правда скоро вернешься?! — девочка обняла отца за шею.
— Конечно, милая! Очень скоро, соскучиться не успеешь!
— А я уже успела…
Крайтон стоял спиной к ним, облокотившись спиной на дерево и заложив руки в карманы.
Он не без зависти слушал эти семейные нежности, — увы, недоступная для него роскошь! Постояв немного, он подумал, что нехорошо подслушивать чужие разговоры и вышел из своего укрытия. Увидев его, Тенгиз начал было отстранять от себя дочку, но Крайтон жестом остановил его:
— Вставать не нужно, ты не плацу, парень! Отдыхайте, я вам не помешаю!
— Скажите, офицер, — женщина вскочила с места, как пантера, — Вы ведь правда не надолго, и вам ничего не угрожает?!
— Лили, не надо, — вмешался было Тенгиз, но женщина не слушала его.
Крайтон вспомнил, как он орал на грузин-кандидатов на тренировочном полигоне: «Половина из вас, возможно, сдохнет, от радиации, болезней, хищных мутантов! Так какого же черта вас несет в эту глушь?! Валите домой, дольше проживете!»
— Понимаете, туда еще никто не ездил, — отвечал Крайтон эксцентричной Лили. Но что, может быть страшного в пустом мертвом городе? Если соблюдать все правила предосторожности, все будет о-кей!
— Тенгиз, ты будешь соблюдать все меры предосторожности и слушаться командира! — распорядилась Лили. — Или я за себя не отвечаю!
— А когда ты за себя отвечала? — усмехнулся Тенгиз.
— Что?! — возмутилась Лили. — Извините, господин офицер, я тут поговорю с мужем.
— Я вам больше не нужен?! — спросил Крайтон, стараясь не засмеяться.
— Нет, господин офицер, спасибо! Господин офицер! А кормить в экспедиции будут? Если нет, мы можем что-нибудь приготовить…
— Нет, спасибо! — Крайтон сжал губы, теряя терпение. — Экспедиция обеспечена продовольствием.
— Лили, как тебе не стыдно? — сказал Тенгиз.
— Подожди, а почему мне должно быть стыдно..?
Воспользовавшись случаем, Крайтон улизнул к источнику. Сейчас он испытывал крайнее раздражение. «Чертовы гражданские маменькины сынки! Сидеть бы им в своем городе, да носу за рубежи не показывать!» — подумал Крайтон, наполняя фляги водой.
Закончив с водой, Крайтон, не глядя по сторонам, максимально быстро зашагал по аллее в сторону штаба. Еще немного хотелось пройти, подышать воздухом.
На улицах было чрезвычайно многолюдно. Хашури жил ожиданием экспедиции, гудел, как пчелиный улей. Крайтон вдруг услышал давным-давно забытую музыку, усиленную динамиками. Какой-то исполнитель из двухтысячных годов читал рэп на английском языке.
Крайтон остановился недалеко от клуба «Калифорния». Клуб сверкал огнями и читал рэп. Гуляли американские бойцы. Крайтон увидел Джерри, который забрался на крышу и заводил толпу внизу.
«Пусть развлекаются», — подумал Крайтон. А вот ему развлекаться совсем не хотелось. Он отвернулся, побрел дальше, пнув камешек.
Камешек пролетел по асфальту метров пять и уткнулся в армейские ботинки НАТОвского образца.
— Привет, Стиви, — пробасил ван Деманн, отбрасывая камешек в сторону.
— Привет, Хьюс, — сказал Крайтон. — Как жизнь?
— Спасибо, неплохо, — ответил темнокожий, здоровенный, как буйвол, капитан. — Завтра отправляетесь?
— Да, поедем на пикник. Прогуляемся, а то надоело в этом городишке сидеть! — улыбнулся Крайтон.
— Все вакансии закрыл?
