Тучи сгущаются полностью

-- Думаю, что мы наскребём, -- сказал Асеро. -- Киноа, ты прав. Кстати, скажи Главному Горному Инженеру подсчитать, сколько есть у него чего из того, что годится на выкуп, то же должен сделать и Главный Строитель, и все те, кому золото так или иначе распределяется. Но если всего этого не хватит, тогда.... Братья мои, тогда я не вижу иного выхода, нежели содрать золотую обшивку с университета и с дворца. А также отдать все сокровища Галереи Даров.

Последнее вызвало только восклицания. Асеро продолжил.

-- Конечно, с золотых и серебряных статуй я прикажу предварительно снять медные и гипсовые копии, чтобы труды наших мастеров не пропали бесследно, но я готов отдать всё до последней чаши и последнего колечка, чтобы только юноши не остались без носов и ушей. Что скажешь, Золотой Слиток?

-- Эта жертва бессмысленна. Всего золота и серебра оттуда и на одну бочку не наберётся.

-- Я осознаю, что это так. Но я уверен, что и вы пойдёте на жертвы. И не только вы. Думаю объявить об этой беде в открытую, думаю, найдётся немало неравнодушных. Но обратиться со своей бедой к народу я смогу, только отдав всё сам.

-- Асеро, я понимаю твою озабоченность судьбою юношей, но всё-таки это крайняя мера, -- сказал Инти. -- Думаю, что надо сначала попробовать потянуть время.

-- Если они нам дадут. К тому же, Инти, ты не хуже меня знаешь, каково беднягам в руках Прижигателя!

-- Да, я знаю, -- сказал Инти так, как будто ставил печать. -- Потому и стараюсь подходить как можно более сдержанно. Однако советую сделать вот что: прежде всего, как можно более точно оценить количество золота, серебра и прочего, чем мы можем заплатить выкуп. Нужно понять, хватает этого или всё равно не хватает. И действовать в зависимости от этого.

-- А если они не поверят, что у нас золота не хватает? -- спросил Знаток Законов.

-- Думаю, что всё-таки поверят, -- ответил Инти, -- пираты хорошо о нас осведомлены, даже слишком хорошо. У меня есть основания предполагать, что их информирует человек, непосредственно причастный к нашему кругу.

-- То есть ты считаешь одного из нас, носящих льяуту, предателем? -- спросил Жёлтый Лист встревоженно.

-- Не обязательно это один из вас, -- сказал Инти, -- это может быть кто-то из членов ваших семей, заместителей или секретарей. Так что лишнего даже дома не болтайте, а то с тех пор, как последний заговор был раскрыт, многие потеряли бдительность.

В этот момент в зал вбежал взмыленный гонец и бросил на стол пакет с алой каймой, едва выдохнув:

-- Английская Корона отправила к нам посольство. Через три дня посол желает быть в столице.

В первый момент никто не мог ничего сказать, все смотрели на пакет как на неизвестно откуда взявшуюся ядовитую змею. Потом Асеро овладел собой и сказал:

-- Что же, письмо, пожалуй, пришло очень вовремя. Сейчас прочтём его. Ты, же, наверное, устал и нуждаешься в пище и отдыхе. Воины из охраны проводят тебя в гостиницу.

Когда гонец ушёл, Асеро зачитал письмо, содержание которого, если отбросить политесы, было примерно следующим. Мол, Английская Корона знает о захвате их корсарами двух принцев и берётся разрулить ситуацию, если Первый Инка в свою очередь пойдёт навстречу и уймёт своих "корсаров", после чего заключит с Англией торговое соглашение, обязательным условием которого является открытие у себя в стране торгового представительства. Выкуп же английским корсарам следует заплатить, так как на нападение их спровоцировало поведение самих тавантисуйцев, но Английская Корона может всё выплатить из своего кармана, с условием, что ей потом тоже вернут долг с процентами.

Когда Асеро закончил читать, носящие льяуту в тревоге переглядывались. Потом слово взял Инти:

-- Всё происходит так, как я предвидел. Всё это они затеяли, чтобы подсадить нас на долги. А через долги они смогут диктовать нам свою волю. Именно это и будет самым худшим для нас исходом. Конечно, всё зависит от того, сколько золота и серебра мы сможем заплатить. Соглашения же с торговым представительством следует избегать. Раньше я бы это назвал просто опасным, а теперь -- самоубийственным.

-- Но почему так? -- спросил Киноа. -- Я понимаю нежелание не влезать в долги. Но если без этого удастся обойтись, то... всё равно ведь придётся с кем-то торговать, можно и с англичанами. Не пойму одного -- откуда эта глупая мысль, будто пустить английских представителей в страну означает чуть ли не сдачу им в плен на поругание? Почему, будем говорить своими словами, ты так боишься переворота?

-- Странно слышать такой вопрос от человека, знакомого с нашей историей. Вот Атауальпа не знал, что иностранное посольство может устроить во время встречи вооружённый захват, и жестоко поплатился за это, а мы знаем. К чему рисковать?

-- Но ведь мы можем принять все меры предосторожности.

-- Лучников на крышах постоянно держать мы не можем.

-- Но ведь в столице есть войска, которые могут нас защитить.

Асеро заметил: