Шестерка «илов» ринулась к земле. Вокруг замелькали белые облачка разрывов зенитных снарядов. Но каждый летчик уже избрал себе цель. Среди наступающих танков взметнулись черные султаны взрывов.
Майор Панин заметил, что у небольшой высотки расположена зенитная батарея. Он бросил свой штурмовик туда и на бреющем полете накрыл батарею серией пулеметных очередей.
Сорвав танковую атаку, летчики легли на обратный курс. У самого берега заметили группу катеров и барж противника. Снова боевой разворот, и, несмотря на сильный зенитный огонь, последними бомбами группа топит два катера и одну баржу.
113 боевых вылетов совершил Иван Иванович Панин. Бомбардировочными и штурмовыми ударами он лично уничтожил восемь фашистских танков, 22 автомашины с войсками и грузами, подавил огонь более 40 батарей, взорвал три склада с боеприпасами, потопил баржу и два катера.
Замечательными боевыми делами прославился он в боях за город Орджоникидзе, где в конце октября 1942 года в одном бою трижды атаковал танки противника и, несмотря на сильный заградительный огонь, каждый раз прорывался к цели, наносил по фашистам сокрушительные удары.
В ночь на Новый, 1943 год по заданию Военного Совета Северной группы Закавказского фронта Панин в сложнейших метеорологических условиях летал в разведку к Минеральным Водам и Моздоку. Вернувшись, Иван Иванович в темноте посадил самолет на аэродроме, не оборудованном для ночных полетов, привез командованию ценные разведданные.
Надолго запомнился боевым соратникам Ивана Ивановича эпизод у станицы Киевской. Немцы, готовясь к атаке, накопили в хуторе Плавненском много живой силы и техники. В первом вылете бесстрашный сокол возглавил колонну из 54 самолетов, которые обрушили свой удар по немецко-фашистским оккупантам. После еще трижды эскадрилья Панина штурмовала скопление гитлеровцев, делая по два-три захода. Противник был деморализован, станица взята. От наземных войск авиаторы получили телеграмму: «Ваши штурмовики работали блестяще. Враг побежал, наша пехота пошла вперед». Капитан Панин получил благодарность от командующего армией.
Последние месяцы войны он был штурманом полка, воспитал плеяду летчиков, которые прославились в последующих боях. Это Гладков, Синьков, Ткаченко, Калинин и многие другие.
11 апреля 1944 года Панин повел в очередной бой группу самолетов. Заканчивались бои за Крым. Окруженные немецко-фашистские войска сопротивлялись с яростью обреченных. Уничтожив несколько батарей противника, майор Панин расстрелял по фашистам весь боекомплект. И в тот момент шальная пуля остановила его сердце.
«Пусть дети гордятся своим отцом, — писали сослуживцы жене бесстрашного летчика, — гордитесь и Вы, ибо, как сказала Долорес Ибаррури: «Лучше быть вдовой героя, чем женой труса».
В середине января 1945 года войска 2-го Белорусского фронта, действовавшие севернее Варшавы, перешли в наступление. Штурмовой авиации работы было много, и старший лейтенант Илья Панков в эти дни делал по два-три боевых вылета. Ему, как одному из опытнейших летчиков, поручали быть ведущим шестерок и восьмерок штурмовиков. Советская авиация сокрушительными ударами помогала наземным частям решать сложные наступательные задачи в зимних условиях.
