Я прогуливался по рынку маленькой деревушки под названием Вудфорд, изредка подбирая с земли выброшенные кем-то остатки еды. Тогда-то я и услышал разговор двух женщин.
Мы с Туманом были в бегах уже десять дней, и я всё ещё не мог поверить, что нас до сих пор не нашли.
В ночь схватки с Бракенбери я быстро устал идти за волком и не раз думал, что не справлюсь. Туман бежал как ветер, я едва поспевал за ним, подстёгиваемый голосами охотников, которые раздавались всё ближе.
Затем я что-то почувствовал. Вода.
– Туман! – прошептал я. – Сюда!
Волк пошёл за мной. Через пару минут мы нырнули в реку, оборвав наши следы. Мы проплыли две мили на юг, вышли на берег и продолжили бежать. Лишь с первыми лучами солнца Туман остановился под деревом, чтобы отдохнуть.
Я рухнул на землю в паре метров от него. Я мог думать лишь о том, что произошло в эту бесконечную ночь. Дуло ружья, направленное на меня, выстрел, Туман, спасший меня от разъярённого охотника, наш побег…
Всё это казалось невероятным. А теперь пол-Англии объявит охоту на Тумана. Ему ни за что не добраться до севера без моей помощи.
– Я провожу тебя до дома. Понял, Туман? – сказал я. – Я не брошу тебя одного.
Теперь, спустя десять дней, силы почти оставили меня. Наши ночные пробежки становились всё длиннее и изнурительнее. Отсутствие еды – настоящей еды – давало о себе знать. Сначала я ел жёлуди и дикие яблоки, но сегодня, когда Туман остановился передохнуть, я спрятал ружья и отправился в ближайшую деревню.
– Надеюсь, его убьют как можно раньше, – сказал торговец хлебом. – У моего брата ферма, и он устал от набегов лис. Не хватало ещё проклятого волка!
Несмотря на свои правила, я не почувствовал угрызений совести, когда тихо стащил кусок хлеба с прилавка.
Я покинул деревню и с облегчением вернулся в лес. Туман сидел под деревом. Завидев меня, он опустил морду на лапы и закрыл глаза.
Я быстро достал ружья. Я привык спать с ружьём в руках, прислонившись к стволу. Я боялся, что Бракенбери и его люди застанут нас врасплох и убьют Тумана на моих глазах.
В ту ночь волк отправился в путь раньше обычного. Солнце ещё не село, а он уже был готов продолжить наше путешествие.
Я поднялся, вздрогнув от чудовищной боли, собрал ружья и последовал за волком. Я научился держаться на определённом расстоянии, никогда не вторгаясь в его пространство. В первую ночь я захотел осмотреть его раненую лапу, но Туман угрожающе зарычал. Этого предупреждения было достаточно. К счастью, лапа зажила сама, хотя пару дней волк хромал.
– Знаешь, было бы здорово, если бы ты мог говорить, – сказал я, пока мы шли между деревьев. – Мы бы подружились. Всё-таки твой хвост не лучший…
ЩЁЛК!
– Чёрт побери! – выругался я, прыгая на одной ноге. – Капкан!
Мне повезло – зубцы вонзились в каблук сапога, не повредив ногу. Я наклонился и с трудом открыл ловушку.
– Стой, Туман. Стой, – предупредил я, внимательно оглядывая землю. Мы проходили участок леса с низкими и ползучими растениями. Идеальное место для капканов.
Я поднял большую ветку и начал трогать ею землю. Туман внимательно наблюдал за мной. Он не двигался с места.
– Ещё один, – пробормотал я, когда капкан захлопнулся вокруг ветки. – Проклятье, мы окружены!
Я не ошибся. За несколько минут мне удалось найти четыре ловушки – и это только вокруг себя.
– Сейчас я подойду к тебе, Туман, – сказал я и медленно направился к волку. – Стой на месте. Стой на…
– Папа! Папа! Я поймал белку!
Я резко обернулся и начал всматриваться в деревья. Кому принадлежал этот голос?
«Ребёнку, – подумал я, увидев светловолосого мальчика в зарослях. – Нужно увести Тумана. Но как? Лес полон ловушек».
Я медленно попятился, не спуская с ребёнка глаз. Неожиданно что-то сжало мою лодыжку, и я со сдавленным криком упал на землю.
Мальчик резко поднял голову и увидел меня.
– Ты попал в капкан моего папы! – воскликнул он. – Подожди, сейчас освобожу тебя.
– Нет! Стой там! – крикнул я. – Я и сам справлюсь.
– Нет, ты не сможешь, – возразил ребёнок. Он достал из кармана брюк длинный гвоздь. – Секунда, и ты на свободе.
Он направился ко мне, уверенно огибая некоторые участки земли. Подойдя ближе, он остановился и улыбнулся в знак извинения.
– Прости. В этих местах все знают, что…
Ребёнок перевёл взгляд на деревья за моей спиной и умолк. От удивления у него отвисла челюсть.
– Прошу тебя, не кричи, – прошептал я. – Он ничего тебе не сделает. Видишь? Он хороший. Он не такой, как все говорят. Прошу тебя.
Мальчик ошеломлённо смотрел на Тумана.
В ту секунду раздался мужской голос:
– Николас! Николас, где ты?
– Прошу тебя, – повторил я. – Не кричи. Иначе его убьют.
Мальчик перевёл взгляд на меня.
– Он твой? – прошептал он.
– Нет, – ответил я. – У него нет хозяина. И чтобы так оставалось всегда, мне нужна твоя помощь. Прошу тебя.
На секунду мальчик задумался, а затем кивнул. Он обернулся и крикнул:
– Я ошибся, папа! Здесь ничего нет! Мужчина что-то ответил. Мальчик нагнулся к земле, освободив меня из капкана.
Он с ещё большим удивлением посмотрел на Тумана.
