– Я покажу тебе капканы, чтобы вы не поранились, – предложил ребёнок. Он ткнул пальцем в разные места: – Там, там и там. А ещё два там, где большой камень и упавшее дерево. Понял?
Я кивнул.
– Спасибо. Мы благодарим тебя, – сказал я, указав на Тумана. Всё это время он неподвижно стоял и смотрел на мальчика своими янтарными глазами. – Никому не говори, что видел нас. Хорошо? Это будет твой секрет.
Мальчик кивнул. Через секунду, бросив последний изумлённый взгляд на волка, он развернулся и убежал.
Спустя тридцать семь дней, впервые за наше путешествие, Туман решил отправиться в путь с первыми лучами солнца.
– Туман, я не могу, я хочу спать, – пробормотал я, когда волк толкнул меня мордой. – Мы ведь только что остановились.
Это было что-то новенькое. У нас существовали строгие правила. Я не должен был приближаться к волку и главное – касаться его. Туман же изредка подходил, чтобы обнюхать меня, особенно когда я возвращался из очередной деревни.
Но теперь наш путь пролегал вдали от деревень. Я не знал, где именно мы шли. Должно быть, где-то недалеко от границы с Шотландией. Я понял это по странному акценту людей и климату, более суровому и ветреному.
Туман энергично толкнул меня в лоб, заставив открыть глаза.
– Встаю, встаю… – пробормотал я. – Как же хочется есть.
Спустя месяц без настоящей еды я стал похож на Наки, если не на кого-то ещё более тощего.
«Интересно, что сейчас делают мои друзья, – подумал я, следуя за Туманом. – Наверное, наслаждаются солнцем на берегу реки. Или сидят на рыбацком доке и подсчитывают заработанные денежки».
Я ужасно скучал по ним. По их постоянным ссорам. По рассказам Наки о Великом зловонии 1858 года и гримасам отвращения Тода. А ещё я скучал по Старому Сэлу. Ещё никогда я так не нуждался в его советах и словах, которые всегда помогали отличить правильное от неправильного.
– Эй, Туман, не хочешь остановиться? Мы идём уже много часов подряд.
Я не был уверен, но, судя по положению солнца, наступил полдень. С моего пробуждения Туман ни разу не остановился. Пейзаж менялся, становясь более зелёным и сочным.
Волк продолжал идти. Я хромал за ним, опираясь на палку. Я всё ещё нёс ружья, украденные у Бракенбери и других охотников. Хотя мы уже вряд ли встретимся, но я решил защищать Тумана до последнего.
– Туман, я больше не могу, – сказал я на закате. – Давай остановимся.
И наконец он остановился.
Я недоверчиво уставился на него.
– Мы пришли? Правда? Это твой дом?
Да, это был его дом. Нас окружали холмы, покрытые изумрудной травой. Вдалеке темнело пятно леса. Место было диким и нетронутым. Прекрасное укрытие.
Волк запрыгнул на большой камень и внимательно осмотрелся, навострив уши.
Я собирался залезть на камень, но Туман обернулся и зарычал.
Если волку не хотелось, чтобы я стоял рядом, у него были на то причины. Я замер на месте в ожидании.
Спустя несколько мгновений Туман поднял морду и протяжно завыл. Я впервые услышал его вой с тех пор, как мы пустились в бегство. Я поражённо смотрел на него. Что он делал? Пытался позвать кого-то? Но кого?
Неожиданно из леса кто-то вышел. Затем ещё, и ещё…
Стая волков.
– Это твоя стая, Туман? – спросил я, чувствуя удивление и облегчение. Удивление, потому что волки не вымерли. Они просто прятались от жестоких людей. Облегчение, потому что Туман нашёл свою стаю. Они позаботятся друг о друге и не позволят…
– О нет, – пробормотал я.
Большой чёрный волк, первым вышедший из леса, с угрожающим видом побежал к Туману. Остальные члены стаи остановились поодаль.
Я ничего не знал о волках. Я понятия не имел, как складывались отношения в стае, как они общались. Но если они хотя бы немного напоминали собак… тогда чёрный волк был вожаком, и он явно не обрадовался возвращению Тумана.
Я рассмотрел остальных волков. Их шерсть отливала коричневым и рыжим. У всех, кроме четырёх щенков, которые прыгали вокруг одной волчицы. Их шерсть была того же необычного цвета, что и у Тумана. Я понял, что это его самка и щенки. Возможно, Туман был вожаком до того, как его поймали. Возможно, чёрный волк захватил его место. Что же сейчас будет?
Самым мудрым решением было убежать, не дожидаясь развязки. Я стоял посреди леса, во многих милях от ближайшей деревни, перед стаей диких зверей. У меня были с собой ружья, но я понимал, что волки убьют меня раньше, чем я успею прицелиться.
Но… я не мог убежать. Я не мог уйти, не узнав, что будет с Туманом. После всего пережитого вместе я не мог отвернуться от него. Я собирался остаться с ним до конца, что бы это ни значило.
Туман спрыгнул с камня и направился к чёрному волку. Он остановился в десятке метров от него. Я огляделся в поисках укрытия. Рядом рос старый дуб с низкими ветвями, и я быстро вскарабкался по стволу. Обняв ствол дерева, я смотрел, как два зверя готовились к схватке.
Оба подняли головы и хвосты и молча смотрели друг на друга. На мгновенье мне показалось, что время застыло и ничего не произойдёт.
Но затем волки оскалили зубы, выгнули спины и бросились друг на друга.
