Астрид продолжила путь, её ноги утопали в мягком мхе. Запретная зона открывалась перед ней медленно, как если бы сама природа пыталась удержать её от проникновения.
Внезапно она увидела старую тропу, почти заросшую травой. На карте это место было отмечено едва заметным штрихом. Она ускорила шаг, чувствуя, как внутри неё растёт напряжение.
Она достигла линии, где земля становилась более сырой, пропитанной влагой. Это была граница, последний рубеж. Астрид остановилась, её пальцы касались карты.
«Я пересекла границы их мира. Теперь я в своём.»
И с этой мыслью она сделала шаг вперёд, её сапоги утонули в сырой почве. Запретная зона приняла её, и она знала: пути назад уже не будет.
Астрид продиралась сквозь густую чащу, следуя линии на карте, которая вела к месту, отмеченному крестом. Её ноги вязли в мокрой земле, одежда была влажной от сырости, но она продолжала идти. Когда она вышла на небольшую поляну, её дыхание участилось. Это было здесь. Она опустила взгляд на карту, сравнивая отметку с реальностью. Перед ней стоял старый, полуразрушенный домик. Его деревянные стены почернели от времени, крыша провалилась в нескольких местах, а двери висели на одной петле.
Но это было больше, чем просто дом. Поляна вокруг него была усыпана странными предметами: каменными кругами, на которых были вырезаны символы, ветками, связанных в сложные узоры, и остатками костров. Всё выглядело так, будто здесь давно никто не был, но место хранило следы чьего-то присутствия.
Астрид осторожно приблизилась к дому. Её сердце стучало так громко, что она чувствовала его в ушах. Она толкнула дверь, которая заскрипела, открывая вход.
Внутри всё было покрыто пылью, но это не было заброшенным местом. На столе лежали остатки еды, скрученные травы, а в углу стоял рюкзак, частично прикрытый тканью. Она медленно подошла к столу, её взгляд метался между предметами. Среди них были записки, набросанные на клочках бумаги. Она взяла одну из них, её руки дрожали.
«Они пытаются меня остановить, но я ближе к ответу, чем когда-либо.»
Почерк был Саны, чёткий и уверенный. Её сердце сжалось.
Астрид огляделась. На полу лежали карты, некоторые из них были порваны, другие нарисованы наспех. На одной из стен были начертаны символы, похожие на те, что она видела на капище.
– Сана… – выдохнула она, её голос затерялся в тишине.
Ее внимание привлекла коробка, стоящая на полке. Она выглядела новой, как если бы ее принесли недавно.
Астрид открыла коробку и замерла, глядя на странный предмет внутри. Это было нечто гладкое и холодное, как полированный камень, но не природное. Поверхность поблёскивала в свете, отражая его, как вода, но без всякого мерцания. На одном из концов были крошечные выступы, похожие на гальку, поцелованную волнами, хотя их назначение было загадкой.
От предмета отходили тонкие жгуты, похожие на плети или корни, но их поверхность была слишком гладкой, слишком ровной, словно кто-то содрал кору с молодой ветки, оставив сердцевину. Они закручивались в спирали, словно пытались найти путь наружу.
Её пальцы дрожали, когда она осторожно провела по нему рукой. Материал был твёрдым, но удивительно лёгким. На ощупь он казался чуждым этому миру, как если бы его создали не люди, а что-то другое, что знало секреты, неизвестные ей.
Она подняла его, чувствуя, как холод пробегает по её коже.
На полке рядом с коробкой Астрид заметила ещё один странный предмет. Он был тяжёлым, квадратным, с острыми углами, которые выглядели так, словно могли порезать кожу. Поверхность была покрыта блестящей черной пеленой, через которую, казалось, можно было увидеть своё отражение, но оно было искажённым, размытым.
С одной стороны предмет имел небольшую решетку, похожую на мелкую рыболовную сеть, но сделанную из материала, который она не могла определить. На другой стороне было множество мелких дыр, похожих на муравьиные норы, но равномерно расположенных в строгом порядке.
Когда она провела пальцами по этому объекту, он не издал ни звука, но что-то в нём казалось живым. Как будто внутри прятался дух, который ждал своего часа, чтобы проявить себя.
«Что это? Почему это здесь?»
Быть может, это дары богов?
Внезапно снаружи раздался звук – легкий треск ветки. Астрид быстро спрятала предмет в карман и прижалась к стене, стараясь не дышать.
Она чувствовала, как лес будто напрягся, наблюдая за ней. Её мысли метались: было ли это убежище Саны? Или кто-то ещё был здесь?
Астрид затаила дыхание, её тело замерло в напряжении, как струна, готовая лопнуть. Треск ветки за пределами домика был едва слышным, но в густой тишине леса он прозвучал, как гром.
Она осторожно поднялась на ноги, стараясь не издать ни звука, и медленно двинулась к окну. Узкая щель в рассохшейся раме позволяла ей видеть лишь кусочек поляны, но этого хватило, чтобы заметить тень, мелькнувшую среди деревьев.
Кто-то был здесь.