С дня свадьбы принца прошло уже две недели. К этому времени беспорядки в городе пошли на спад. Гости окончательно разъехались. Тадеус напомнил Миранде, что пришло время использовать самозванку. Однако для этого делательно предупредить Альдо. И сделать это лучше ей самой.
Императрица, понимая необходимость этого шага, все же отправилась к принцу. Для начала она решила кратко прояснить ситуацию, чтобы Аоьдо понимал, зачем это нужно. Так посоветовал ей Рафаэль…
Герцог Мириамский сговорился с Фенайским и Шайским, Гаралия уже под ними, не исключено, тот мятеж часть плана Мириамского. Геления и Таир тоже отдаляются. Запад особенно недоволен условиями договора с Аркадией. Если Мириамский воплотит свои угрозы, весь запад вместе с портами уйдет. Золота им не хватит, юг Империи голодает, с Халифатом они воевать не смогут. Хамонцы последних портов их лишат, они уже угрожают пойти на Ольмику. И пойдут, если поймут их слабость. Договор с Аркадией потеряет смысл, золота не будет и тогда их ничего не спасет.
Альдо впал в настоящий ужас.
— Проклятые предатели. И что, ничего нельзя сделать? — с надеждой вопрошал он.
— Теперь у нас один шанс. Это риск, но по-другому нельзя, — она замялась.
— Выдать Эрику замуж за Петрония? — в ужасе спросил он, огадавшись, к чему она ведет.
— Да. Но и тут есть проблема. Эрика погибла от рук Генри Клеонского. Это скрывали, чтобы не тревожить Императора, — заявила она.
— Но что же тогда делать, если она мертва? — недоумевал принц.
— Выход есть. Мы используем самозванку, — мрачно заявила Миранда.
Императрица пояснила, что девушку уже нашли, она похожа на Эрику, которую все равно давно никто не видел. А клеонскую знать пока не будут приглашать ко двору. Да и в принципе, лжеЭрика выходить из дворца не будет, да и в самом дворце на широкой публике ее появление не планируется. Главное, показать ее Мириамским, что планируется сделать на предстоящем обеде. Оправданиями затворничества станут слабое здоровье наследницы и соображения безопасности.
О том, что принцесса не настоящая, будут в курсе только принц, Императрица, Тадеус и Лоран. Потянут время со свадьбой, если нужно, даже позволят заключить брак, за это время оправятся от Халлара, разберутся с Халифатом и наведут порядок. А потом они устроят самозванке смерть. Разумеется, никакого наследника она не произведет. Не успеет.
— Но если у нас ничего не получится? Если это они нас убьют? Петроний и…самозванка? — в ужасе вопрошал Альдо.
— Не убьют. Все под контролем, особенно самозванка, — уверила Миранда, сама себе не веря.
Может, самозванка и под контролем, но Эрика жива, ей служат демоны. А еще есть Талеус, который давно уже не под контролем…
Императрица сразу же отправилась в покои. Чтобы поговорить с Ним. Единственная отрада. Она легла на кровать и закрыла глаза. Чтобы хотя бы представить.
«Я сделала как ты сказал» — мысленно обратилась она к Рафаэлю.
«Прекрасно, значит, скоро все назладится».
«Я боюсь Тадеуса. Ты был прав, когда предупреждал…»
«Ничего не бойся, он уже необратимо влюблен. Когда придет время, мы убьем их всех…»
Миранда плохо помнила всю первую неделю после возвращения из Халлара. Суматоха граничащая с безумием. Паника в городе и во дворце. Она предавалась скорби по Рафаэлю, оправдываясь пережитым ужасом и страхом перед подступающей тьмой. Впрочем, она почти не лгала. Первая же ночь обернулась невыносимыми ужасами. Халлар… Упыри, кровь, чудовища, они тянули к ней лапы, скалили зубы… А она не могла сдвинуться с места.
Она проснулась в слезах и начался настоящий кошмар. Пришли они. Сначала это был отец. Он стыдил ее, называл предательницей, звал к себе в Бездну. Почему? Она ведь не хотела предавать. Александр заставил ее. Он тоже пришел… На крик сбежались гвардейцы и призраки спрятались. Следом пришел Тадеус, который застав ее в слезах, остался с ней, благодаря чему она вообще не смогла заснуть.
Миранда сочла, это происками Эрики и на следующее утро приказала Лорану закончить начатое. Но в тот же день, как только она осталась одна в покоях, к ней снова пришел призрак. За окном тогда даже не стемнело. Снова Император Александр. Он смеялся над ней, утверждая, что она замахнулась на слишком многое, но судьба ее быть рабыней. И она сама во всем виновата. Тогда Императрица снова будучи в истерике, позвала гвардейцев и потребовала провести ритуал очищения Священной водой.
Приходили Жрецы, освятили покои, провели молитву. Но это не помогло, ночью все повторилось. Пришли демоны из Халлара… На крик снова сбежались. Снова пришел Тадеус. В который раз она не заснула. Ей стало казаться, рассудок вскоре окончательно покинет ее. Призраки, кошмары, ненавистный маг… Когда призрак отца пришел уже утром, Миранда, опасаясь, что ее сочтут безумной, кричать не стала. Она упала на колени и принялась молиться Великой Матери.
