Прямо перед ними на расстоянии пары шагов воздух вдруг задрожал, и возникло тёмное, металлически блестящее облако. Терминатор. И снова сработали рефлексы: надо только пожелать, всего одна простая мысленная команда — и пистолет сам ложится в руку, уже настроенный на объёмное поражение. Потом отшвырнуть основную массу облака, переключая пистолет на термическое поражение, а другой рукой включить костюм в режим зеркала, потому что отдельные «мушки» терминатора уже облепили тебя, и пытаются проесть себе дорогу сквозь защитные слои к твоей плоти…
Тевейра прижалась к нему, и сейчас Майер ощущал их беззащитность и уязвимость. Ничего нет под рукой. Терминатор перед ними жужжал и выл, у Майера ломило в висках: видимо, робот ощупывал радаром окрестности, но ничего не заметил. И вот он стёк, уплыл вниз, убрался прочь.
— Какой ужас, — шепнула Тевейра. — Они не видят нас, да? Потому что мы на тропе?
— Похоже на то, — согласился Майер. Он видел, как пара терминаторов за десять минут перебила почти две тысячи человек рабочих, а место, где предполагалась тогда столица планеты, теперь памятник, курган над их братской могилой. «Кто же вас придумал таких, и зачем? — мысленно возмутился Майер. — И откуда вы здесь, мы же перебили вас, уничтожили и вас, и то, что вас порождало!». — Нам лучше вернуться. Их там сотни.
— Они куда-то улетают! Скажите, Майер, зачем вы придумываете всё это?
— Я?! — Майер остолбенел.
— Ну, вы, мужчины. Мы такого не сумели бы придумать. Вы думали хоть раз, зачем?
«А за спиной у нас тысячи таких, — подумал доктор, — и если только почуют нас, через пять секунд от нас не останется даже мокрого места».
— Не думали. — Тевейра обняла его. — Я знаю, о чём вы думали. Да, давайте уйдём. Я сделала снимки, на всякий случай.
Они сделали едва ли десяток шагов, как перед ними из тумана возник небольшой предмет — висящий в воздухе серо-серебристый эллипсоид.
Тевейра прижалась к доктору и закрыла глаза.
— Это эфемер! — удивился Майер и тихонько рассмеялся. — Вейри, всё в порядке. Это наша машина, своя. Наверное, заблудилась здесь. Она не опасна.
«Но я и в этом до конца не уверен», — подумал Майер и помахал рукой. Эфемер беззвучно отплыл подальше и секунду спустя перед ними возник фантом. Умник! Откуда??
— Здравствуйте. — Фантом улыбнулся. — Если вы видите и слышите меня, вы в запретной зоне. Мы называем её Тропой. Пожалуйста, следуйте за мной или спутником, в зависимости от того, кого из нас лучше видно.
И направился назад, в гущу тумана.
— Ничего себе! — Тевейра не отпускала руку Майера. — Это же… Маэр, да? Откуда он тут?
— Это его проекция. Запись. Идёмте, он сказал следовать за ним.
— Как вам не страшно! — уважительно посмотрела Тевейра.
— Страшно, но мне приходилось бояться. Идёмте, а то потеряем их.
Фантом дошёл до того места, где они соскочили с вагона, и повернул направо — тропа разветвлялась. Минуты через три фантом остановился.
— Перед вами опасная область — «давилка», выход внутри неё. Каждые несколько минут тут проходит мощный гравитационный импульс. Если пройти прямо и повернуть направо, вы увидите коридор. Моя программа на этом окончена. Эфемер будет сообщать вам интервалы до следующего импульса. Вам нужно примерно три минуты, чтобы добраться до коридора. У конца давилки вы найдёте боковые проходы, там можно спрятаться от импульса, если вы не успели войти в коридор. Если вы вынуждены отступить в проход, старайтесь держать рот открытым и не зажимайте уши. Удачи.
И рассеялся.
— Полторы минуты до импульса, — сообщил висящий рядом с ними эфемер голосом Умника.
Время текло мучительно медленно.
Они ощутили импульс. Как будто прямо перед их лицами пронёсся скоростной поезд. Их обоих толкнуло вперёд, и только чудом они удержали равновесие.
— Двадцать пять секунд до импульса. — Эфемер не знает эмоций.
И спрятаться негде, с тропы не сойдёшь! Пришлось отойти чуть-чуть в сторону, там можно было присесть и взяться за крупные камни под ногами.
Импульс. Им снова удалось удержаться.
— Импульс через неопределённое время, — поведал эфемер.
Они ждали двенадцать минут. Как спутник узнаёт периодичность?
— Восемь минут до импульса, — предупредил спутник.
— Идёмте! — Тевейра вскочила. — Уходим, мне уже страшно тут!
Они добежали до конца… ничего. Каменная или похожая на каменную стена уходила вверх куда хватает взгляда; бурлящие тучи над головой и мёртвый камень под ногами. И всё. Но коридоры есть, хоть тут их не обманули.
— Он сказал, держать рот открытым! — вспомнила Тевейра. — Откройте! Сейчас же откройте! Вот сюда, направо!
Удар. Им показалось, что их приподняло, ударило огромными ладонями и отпустило. «Ударная волна, — понял Майер. — Ну да, если закрыть уши и рот, останешься без слуха. Если мозг через уши не вытечет».
— Там! — указала Тевейра. — Смотрите, там кто-то лежит! В том коридоре напротив!
Эфемер подлетел и повис над их головами.
— Двенадцать секунд до импульса, — голос Умника.
— Давайте туда! — Тевейра взяла его за руки. — Может, ему нужна помощь! Мы…
