Умник поднял взгляд и обнаружил, что проход резко расширяется, ведя в просторную часть пещеры. На дальней стороне виднеются ещё два прохода. В неровном каменном потолке зияет несколько провалов, через которые снаружи пробивается тусклый свет. Хотя, во мраке пещеры, освещённой лишь несколькими факелами, этот свет кажется ярким и насыщенным.
– Осколок где-то здесь, – сообщил Умник, обведя округу сосредоточенным взглядом.
Огонёк поравнялся с ними и тоже остановился, напряжённо глядя по сторонам. Эхо последних шагов растворилось в глубине дальних проходов. Теперь слышен лишь тихий размеренный гул пещеры и далёкий звук падающих капель.
– Я думаю – там, – нарушил тишину Умник.
Он указал рукой на небольшую нишу в центре стены, что метрах в десяти от них. В самом её низу расположилась небольшая кучка из сухой травы.
– Я проверю, – произнёс Бык, шагнув вперёд.
Умник тоже прошёл за ним пару метров, но затем остановился и отвёл руку в сторону, жестом указывая идущему сзади Огоньку оставаться на месте.
– Оно здесь! – воскликнул мужчина.
Под сводами пещеры прокатился звук сдавленного рычания. В левом проходе мелькнула тень.
А затем на свет вышло дикое нечто: тело взрослого льва, вместо хвоста скорпионье жало длиной в полтора человеческих роста, огромная рыбья голова, покрытая слизью, мутные круглые глазища и широченная пасть, усеянная сотней мелких пилообразных зубов.
Огонёк всхлипнул и в страхе попятился назад.
– Прикрой пацана! – крикнул Бык, пригнувшись в боевой стойке. – Ну чё, образина, сама сдохнешь или помочь?
Он медленно шагнул навстречу монстру.
Умник всмотрелся в тварь, прислушиваясь к ощущениям. От пауков веет устрашающим холодом, от нахождения рядом с чёрным чудовищем сдавливает нутро и возникает чувство опустошённости. От этого же зверя несёт дурным жаром, становится тяжело соображать, возникает нервное напряжение.
Монстр взревел и кинулся на Быка. Здоровяк ответил воинственным рыком и ломанулся навстречу, расставив руки.
Они столкнулись. Широко раскрыв пасть, чудовище впилось клыками в правый бок спортсмена. Огромные челюсти накрыли почти половину спины здоровяка и руку, от которой снаружи остались лишь кисть.
– Мать твою! – злобно заорал Бык. – Вонь!.. Не дыши, тварь!
Он вцепился в склизкую башку монстра и с натужным рёвом поднял тяжёлую тушу. Здоровяк резко развернулся и завалился набок, шарахнув врага об каменный пол.
Чудовище взвыло, расцепив челюсти.
Отпихнув монстра, Бык кувыркнулся назад и вскочил на ноги. Тварь тоже поднялась, но не стала кидаться на противника, а припала к полу передней частью туловища.
Огромный хвост с невероятной скоростью метнулся к здоровяку и врезался острым жалом ему в грудь, оставив дыру на белой майке. Бык вскрикнул от боли и попятился назад, но не упал. На груди не осталось даже царапины.
– Хилая мразь! – злорадно выругался спортсмен и снова кинулся на монстра.
Завязалась остервенелая драка. Ни Бык, ни чудовище, не смогли оставить друг другу ни единого ранения, несмотря на мощнейщие удары, терзание когтями и укусы.
«Осколок!» – вспомнил Умник.
Нужно взять его, пока кто-то из дерущихся не одержал победу!
Заметив, что бой переместился в левую часть пещеры, он со всех ног бросился вдоль правой стены, пристально глядя на кучку травы в нише впереди.
– Умник! – донёсся позади вопль Быка.
Оглянувшись на бегу, мужчина увидел, как после сильного удара об стену здоровяка придавило грудой камней.
– Чёрт! – выпалил Умник.
Он с тревогой заметил, что монстр оказался в считанных метрах от Огонька. Мальчишка испуганно вскрикнул и упал на спину, выставив перед собой руки.
Чудовище обернулось к нему и угрожающе зарычало. Оно не стало кидаться на рыжего. Видимо, сказался опыт борьбы с Быком. Вместо этого тварь пригнулась, и метнула в сторону ребёнка хвост. Огромное жало впилось в бок жертвы и дёрнулось обратно, забрызгав каменный пол кровью.
– А-а-а!!! – пронзительно вскрикнул рыжий, прикрывая ладонью глубокую рваную рану.
В этот момент пещера содрогнулась от лютого рёва Быка. Рывком расшвыряв лежавшие на нём булыжники, он прыгнул на спину чудовища и начал неистово молотить его кулаками.
Увидев эту сцену, Умник в отчаянии закусил нижнюю губу и отвернулся, подбегая к злосчастной нише. Он упал на колени и суетливо залез руками в траву.
«Нашёл!» – возликовал мужчина, разглядев под мусором слабое сине-зелёное сияние.
Умник схватил камень и смахнул с него остатки травы. Он с вожделением провёл по находке кончиком указательного пальца.
«Давай, расскажи свой секрет!», – радостно улыбаясь, потребовал Умник.
Камень словно ждал этого приказа, моментально засияв ярче.
Взор мужчины заполонила бледная пелена, звуки идущего у него за спиной сражения заглохли, уступив протяжному гудению. Воздух стал плотным, пространство вокруг поплыло.
Тяжело дыша, Умник прижал осколок к груди одной рукой, а второй провёл по воздуху. Между пальцами просочилось нечто прозрачное, словно пар.
