К ночной вылазке мы были готовы на сто процентов. Ну, мы так думали.
Сначала всё шло по плану, дневная зачистка вернулась с хорошими вестями. В нашей ситуации просто город с простыми тварями – это и есть приличные новости. Тварей было чуть больше, чем обычно, но в целом в рамках нормы. Все зачищены, никто не ушёл.
Нас провожали всей заставой. В глазах остающихся я читала больше зависть, чем тревогу, и это здорово меня поддерживало. Приятно понимать, что люди вокруг не просто делают какую-то работу – они заняты тем, к чему лежит их душа и стремится сердце. И пусть для кого-то это просто хорошая драка. Но ведь для остальных – способ делать мир Живых и Мёртвых богов чуть лучше.
Ночной отряд состоял из нас четверых, Микаэля с Заурой, Брона с Юрашеком, Единицы из переводных, чьи имена я всё никак не могла запомнить, а также здоровенного парня Кортеса. Его Щитом был Рызник. В последнее время парень не вызывал у меня такого неприятия, как было раньше. Словно что-то изменилось после нашего разговора во дворе. Да и Рызник не строил больше скорбное лицо при каждом моём появлении в зоне видимости. А прямо сейчас он не просто кивнул приветственно, но и, пока никто не видел, подмигнул. Я не сдержала улыбки. Насколько надолго наше перемирие – неизвестно, но лучше в бой идти с таким настроем.
Эрик перехватил взгляд Рызника и поднял бровь, безмолвно требуя объяснений. Я улыбнулась ему тоже, но комментировать ничего не стала.
Город обхватил привычным туманом. Но в прохладе вечера тот ощущался совсем по-другому. Он залезал в рукава, холодил шею сзади и заставлял зябко ёжиться. Когда ворота остались позади, я остро почувствовала, что Мёртвый город пожирает все звуки. Перестала шуршать листва на деревьях, замолчали ночные птицы, воздух как будто замер.
И мы шли тоже очень тихо, стараясь слиться с застывшей тишиной улиц. Тёмных, мрачных, негостеприимных.
Мы прислушивались, потому что приглядываться выходило плохо. План был простой – определить направление, откуда двигаются твари. Это было возможно, только пока они нас не заметили. Мы сильно не продвигались к центру, ждали первой стычки. После этого мы должны были подавать сигналы рогом. Мы разработали систему, в которой давали знать другим группам, откуда идут твари. Собрав все сигналы, мы смогли бы хотя бы приблизительно обозначить регион поиска. А после уже зачищать тварей и исследовать выбранную территорию.
Нашей четвёрке никто не попадался. Уже слышалась возня справа и в другом конце города, а у нас было тихо. И вот завыли рога.
Я застыла, прислушиваясь. Эрик и Марк, не сговариваясь, выбросили руки вперёд, показывая направление. Судя по сигналам, твари концентрировались в северной половине города.
Забирая больше к середине, мы начали прочёсывать свой сектор уже более открыто. На севере возня становилась всё активнее, но помощи никто не просил, и это не могло не радовать. Также нас не радовало то, что на нашем пути вообще ничего не встречалось. Словно мы были истребителями-невидимками.
Первая схватка нам выпала уже на чужой территории. От четвёрки, в которую вошли Брон с Юрашеком, а также Рызник с Кортесом, улизнули несколько мелких тварей. Монстры явно растерялись, не зная, что предпочесть – вернуться или броситься на нас. Их проблему быстро решили Марк и Эрик.
Чем дальше мы продвигались, тем ближе слышали драки всех Единиц. Это было странно, потому что раньше так много истребителей на столь малой территории никогда не собирались.
Мы перекинулись несколькими фразами, по-деловому разделив территорию для поисков. Я порадовалась, что сейчас никто не пытался глупо шутить, как Рызник, или заигрывать, как Брон. Все были собранные, сосредоточенные. Волна довольства пронеслась по внутренностям, согревая начинающую замерзать душу.
Я тенью следовала за Эриком, держа наготове не только секиру, но и дополнительный полог. И думала, что все они – моя семья, даже самые неприятные и раздражающие. И потерять кого бы то ни было я совершенно не готова. А ведь такое вполне возможно, учитывая, что мы впервые ночью в Мёртвом городе.
– Пока только темнота отличает эту зачистку от обычной, – тихо проговорила я, и в тот же момент истошно заорал рог.
Я такого звука никогда не слышала. Сигналы обычно отрывистые, потому что их подают в момент боя и отвлекаться особо некогда. Да и этот был коротким, но таким, словно кто-то не просто дунул в рог, но и крикнул.
Мы сорвались с места в одно мгновение.
Туманные улицы сливались в лабиринт, но Эрик каким-то своим чутьём вёл нас вперёд, не оставляя места сомнениям. Марк по пути чуть отвлёкся, заметив движение сбоку, в воздухе свистнули его плети, и разорванная надвое мелкая зубастая тварюшка упала на мостовую. Туда, где нас уже не было.
Шум и возня слышалась в одном из домов. Вперёд проскочили мы с Эриком и замерли. Лязганье оружия и рычащие вскрики истребителей доносились откуда-то снизу. Ох, Мёртвые боги, какая же тьма!
– Подвал! – отрывисто выдохнул Эрик.
Мы почти скатились по кривой лестнице вниз, чудом не переломав ноги, но оказалось, что в этом подвале был потайной схрон. В него вёл узкий проход и ещё одна лестница вниз.
– Мы вперёд, – решил Марк.
– Тогда мы зажигаем фонарь и идём следом.
Действительно, раз уж от тварей таиться бессмысленно, нужно освещать помещение. Возможно, чудовища в темноте видят намного лучше нас, а значит, темноту точно нельзя считать нашим преимуществом. В то же время брать свет в руки первым идущим рискованно, ограничивает видимость.
Седрик нырнул за Марком, убрав оружие и в обеих руках держа по защитному пологу. Эрик шёл за ним, высоко подняв руку с фонарём. Я замыкала, поэтому секиру убирать не стала и развернулась задом наперёд. Тыл прикроет мой Меч, а вот со стороны дома нас прикрывать пока некому.
– Седрик, влево! – услышала я голос Марка.
Эрик неожиданно затормозил, и я ткнулась в него спиной.
– Кира, прикрываем Марка. Седрик, фонарь!
Эрик прыгнул, я сразу за ним, разворачиваясь. Буквально мгновение мне потребовалось, чтобы оценить обстановку.
Помещение приличных размеров, но восемь истребителей для него – много. Учитывая ещё троих тварей. Первыми прибыли сюда четвёрка Брона. Кто-то из Щитов сумел зажечь фонарь, его свет был тусклым, но всё же изрядно помогал. Наш фонарь улучшил ситуацию, Седрик как раз зажигал третий.
Кортес был ранен: разодрано бедро. Но судя по тому, что кровь не хлестала, всё было не так плохо. Его прикрывал Рызник, отбиваясь своим стилетом от здоровой шипастой твари. Ему приходилось туго, но Кортес иногда всё же выбрасывал перед собой оружие, помогая своему Щиту. Брон и Юрашек теснили двух других монстров, не менее крупных. Им уже помогал Марк, туда же кинулись мы с Эриком.
А ещё у дальней стены скопилась тьма. Словно там был прорыт подземный туннель. Я чувствовала, что истребители стараются инстинктивно держаться от него подальше. Внутри меня поселилась уверенность, что он и был источником появления тварей. Толком разглядеть через темноту не получалось, но я надеялась, что у меня на это будет время. На всякий случай держала это место в поле зрения – мало ли кто оттуда может прийти.
Третий фонарь разгорелся в полную силу, когда всё было уже кончено.
– Вовремя вы подошли! – сказал Брон, отирая пот со лба и сбрасывая свой меч. Остальные последовали его примеру, заставляя призванное оружие исчезнуть. Вооружёнными остались только Эрик и Кортес.
– Ты как? – спросила я у Кортеса.
Рызник в это время уже отрывал нижнюю часть собственной рубашки, чтобы перетянуть рану. Темноволосый истребитель поморщился от боли, но ответил бодро:
– Нормально всё, это просто царапина.
Наверху зашумели – подошла последняя группа сдвоенных Единиц.
– Не спускайтесь! – крикнул в проём Эрик. – У нас всё в порядке, а всем здесь будет тесно. Охраняйте вход, чтобы сверху никто на нас не свалился.
– Принято! – раздался приглушённый голос Микаэля.
Я медленно пошла к дыре в стене. И чем ближе я оказывалась, тем больше убеждалась, что это была никакая не дыра. Словно сама тьма заворачивалась там, образуя нечто, похожее на внутренность гнезда. Она двигалась, пусть не быстро, но завивалась, кружилась, затягивала. Пришло в голову, что это даже больше похоже не на выход к нам, а на вход куда-то.
Я запнулась ногой обо что-то, и стало жутко, почти панически страшно. На мгновение почудилось, что я могу упасть туда, в эту Дыру. Уже готова была трусливо отшагнуть назад, но рядом встал Эрик.
– Осторожно, у твоей ноги дохлая тварь.
Я уже нащупала её, но не могла оторвать взгляд от Дыры. Потому что она не только пугала, но ещё и манила, завлекала меня к себе.
С другой стороны от меня встал Брон. Он пнул валяющуюся тушку – это был кто-то явно некрупный, чуть больше годовалого поросёнка. Но судя по царапающему звуку, обладал то ли когтями, то ли шипами, то ли панцирем.
– Ну и жуткая же эта штука! – сплюнул Брон.
– М-да, – отозвался Эрик, – руку туда совать совсем не хочется.
– А давайте туда кинем что-нибудь? – предложил сзади Седрик.
Я поёжилась – мне идея почему-то пришлась не по душе. Чувство было нерациональным, логическому анализу не поддавалось. Но внутренняя уверенность, что делать это нежелательно, крепла. Мужчины же решили по-другому. Им такая затея показалась не только разумной, но и весёлой. Всё-таки туман, видимо, как-то сказывался на мозгах истребителей-мужчин, кровь бежала быстрее и им хотелось творить глупости. За Заурой, кстати, я такого не замечала.
Было решено кинуть в Дыру мелкого монстра, о которого я споткнулась. Свою панику я задавила усилием воли. Ещё не хватало по-девчачьи уповать на предчувствие и оспаривать решение большинства. Знала бы я, как сильно об этом пожалею.
Брон взял тварь за панцирь. Стоя у самой кромки отверстия, обернулся к остальным, словно ещё раз спрашивая, готовы ли мы. И кинул. Тушка прошла через волнующуюся тьму легко, словно и не было никакой преграды. И пропала сразу, даже тени её с той стороны разглядеть не удалось. И ничего не произошло.
Все застыли наизготовке, держа оружие активированным.
Мгновение, другое.
Время шло, но ничего не менялось. Кортес прислонился к стене, давая отдых раненой ноге. Рызник почёсывал затылок. Брон, стоявший по-прежнему всех ближе к
Дыре, расслабил мышцы рук, опустил меч и повернулся вполоборота к нам.
– Н-да, похоже, эта идея была…
И тут из Дыры повалили твари. Брон отскочил в сторону, вскидывая меч. Одна, две, три… пять.
Мы с Эриком пропустили одного монстра дальше – к Марку с Седриком, второго отжали к стене, стараясь убрать. Третий достался Кортесу. Брон, успевший завалить самого первого, при помощи Юрашека успешно добивал последнего.
Тут Дыра выплюнула новую тень.
И это был кое-кто на двух ногах, с руками и одной головой. Не-человек. Эрик заорал предупреждение, одновременно с этим втыкая в «нашу» тварь свой меч. Это дало мне шанс повернуть голову и разглядеть вошедшего. Это был уже знакомый мне рыжий бородатый бугай, что приходил с девочкой-монстром. Ну или кто-то, сильно на него похожий. У него в каждой руке было по палке, которыми он орудовал очень ловко.
Юрашек отлетел к стене, у Брона звякнул, разбиваясь, полог. Марк и Седрик оказались быстрее нас, первыми бросились на помощь. И всё потому, что я замешкалась. Битва сама по себе меня не так пугала, как то, что это происходило в непосредственной близости к Дыре. Неудачный манёвр, толчок – и кто-то из истребителей мог легко попасть прямо в неё.
А не-людь был просто чудовищен в драке. Пусть не изворотлив и ловок, но сила его ударов явно превосходила человеческую. Места было катастрофически мало, но мы с Эриком тоже включились в замес.
Из Дыры вывалилось ещё пара тварей, поэтому пришлось разделиться. Их приняли на себя Марк и Седрик, оттеснив в бок и освобождая для нас с Эриком место.
И дальше события развивались со стремительностью торнадо.
Меч Брона, обрушивающийся на врага, был остановлен одной из дубин не-человека, а в ответ последовал мощный удар ногой в живот, от которого истребитель отлетел. Эрик сделал выпад, но и его оружие не встретило цель. Мы с Юрашеком одновременно накинули на своих Мечей новые пологи. Но Юрашек был ближе к не-человеку, поэтому досталось именно ему. Огромная туша впечатала его в стену, придавливая руку с оружием. Глефа истребителя выпала из ослабевших пальцев.
Мы с Эриком слаженной атакой отшвырнули не-человека от Юрашека и даже выбили одну из дубин, но сильно ранить не вышло, мы оба лишь слегка его задели. И тут снова звякнул полог Брона – к нему подскочила одна из тварей.
Я понимаю, почему Юрашек кинулся к своему Мечу, а не призвал в руку оружие. Я бы поступила так же – ведь главная обязанность Щита состоит в защите своей Единицы.
Но происходящее дальше в голове не укладывалось. Не-человек широко махнул оставшейся дубиной, останавливая меч Эрика – даже щепа полетела. Мне пришлось увернуться, давая место Эрику для восстановления равновесия. А этот не-людь вдруг шагнул вбок и … поднял глефу Юрашека.
Мы все застыли, потрясённые этим зрелищем. Не веря своим глазам. Просто отказываясь им верить.
Никто не может поднять оружие истребителя.
Не-людь злобно оскалился, показывая свои острые кривые клыки.
И снова всё закрутилось, больше не было времени ужасаться произошедшему. Монстр стал вдвойне опаснее с оружием истребителя в руке – Юрашек, как ни старался, не мог призвать своё оружие себе в руку. Он остался беззащитным, и Брон все силы бросил на защиту своего Щита. Я, Эрик, подскочившие Седрик и Марк, крутились в диком смертельном танце вокруг нашего главного противника. Звенели пологи, блестело в свете фонарей оружие.
Когда из моей руки монстр выбил секиру, первое, о чём я подумала – не отдам! Моё оружие намного серьёзнее глефы, если оно достанется противнику, наших шансов станет ещё меньше. Я упала почти в ноги не-человеку, зная, что сверху меня прикроют. Но этот зверь ногой пнул мою секиру подальше.
Время замедлилось.
Я видела, как секира, проворачиваясь по полу, летит в сторону Дыры. Кажется, я заорала. Но это не помогло. Выпростала руку, давая мысленную команду, но не успела. Моё призванное оружие не остановилось – оно довернуло круг и исчезло в покачивающейся тьме.
Монстра от меня оттеснили, и я смогла подняться, не отводя взгляда от того места, где исчезло моё оружие. Я сделала шаг. Второй. Мгновение слабости и сомнения. И плечом вперёд, словно выбивая дверь, прыгнула в Дыру.
– Кира! – услышала вслед вопль Эрика. Но даже не почувствовала вины за свой поступок. Он в любом случае лишился своего Щита. Без призванного оружия я не могла ни при каких обстоятельствах исполнять обязанности члена Единицы. Так просто вернее…
