Шестнадцать пар глаз, не отрываясь, следили за экранами, где вот-вот должна была появиться планета.
— Три к одному, — сообщил второй пилот.
Шиэр З С, командир корабля и Старший Контактер, вошел в главную рубку.
— Как дела, парни?
— Все в норме, командор, — доложил Круас Т Т, молодой вахтенный офицер. — Сейчас войдем в континуум. Системы связи готовы.
Командор отечески положил четырехпалую руку на плечо Круаса.
— Волнуетесь, лейтенант?
— Есть немножко, — признался вахтенный.
— Я и сам волнуюсь, — сказал Шиэр. — Это всегда волнительно, сколько бы раз ты в этом не участвовал… Ведь каждый раз это совершенно новый мир.
— Два к одному, — доложил второй пилот.
— Конечно, сейчас это уже не так, как при первых Контактах, продолжал командор. — Теперь мы уже примерно представляем себе, с чем столкнемся. Но все равно, мы должны быть готовы к любым неожиданностям.
— Один к одному! Мы в обычном пространстве.
Серая пустота обзорных экранов тотчас заполнилась звездами и мраком космоса. Некоторое время оптические системы фокусировались, и вот, наконец, на экранах появилась цель экспедиции. Третья планета маленькой желтой звезды, колыбель доселе неведомой расы, которой теперь предстояло стать семьдесят третьим членом Лиги Разумных. Кажется, этот мир был не слишком уютным для его обитателей: слишком мало суши, особенно в тропических широтах. А при такой средней температуре только они и пригодны для жизни. Где же размещаются десять миллиардов аборигенов? Неужели они вынуждены жить в приполярной зоне, прячась от холода под куполами искусственных биосфер, словно исследователи на мертвой планете? Круас даже поежился от этой мысли.
— Есть сигнал! — сообщил связист. — Сейчас получим картинку.
Контактеры смотрели на экран видеосвязи с особым нетерпением. До сих пор все общение с аборигенами происходило с помощью гиперсвязи, а это слишком дорогое удовольствие, чтобы передавать изображения. И вот теперь посланцы Лиги должны были впервые увидеть представителей новой расы.
Экран связи осветился.
— Приветствую вас от имени цивилизации Земли! — торжественно произнес абориген. — Я Джеймс Гордон, старший диспетчер Флоридского космопорта. Мне выпала высокая честь сопровождать ваш корабль на посадку.
Замешательство было мимолетным, так что землянин, скорее всего, даже не заметил его. Все-таки собравшиеся в рубке были профессионалами, готовыми к встрече с необычным.
— Я Шиэр З С, командор Контактной Миссии Лиги Разумных, — голос командора звучал ровно и спокойно. — Приветствую вас от имени семидесяти двух цивилизаций Лиги. Мои пилоты в вашем распоряжении, диспетчер Гордон.
После того, как аборигена переключили на прямую связь с пилотами, Круас дал волю своему удивлению.
— Разум Вселенной! Его голова…
— Что такое с его головой? — голос командора звучал резко. Ксенофобия — самый страшный грех для Контактера, да и вообще для любого разумного существа, и пресекать малейшие ее проявления надо в зародыше. — Да, он выглядит достаточно необычно… его кожа… ну и что? Он такой же Разумный, как мы с вами.
— Но вы видели, что у него на голове? Это же шерсть… длинная шерсть!
— Очевидно, декоративный элемент или часть униформы, — объяснил Шиэр и усмехнулся. — Не хотите же вы сказать, что он теплокровный?
— Нет, конечно же нет, — ответил Ксиаз Ш Р, старший этнолог. — Мы все знаем, что это невозможно. Просто цивилизация, подражающая в своей униформе, тем более парадной, низшим животным…
— Ну уж вы-то должны знать, сколь необычны бывают обычаи иных рас, наставительно заметил Шиэр. — Мы еще слишком мало знаем об их культуре, чтобы делать выводы. Конечно… гм… некоторые меры предосторожности не повредят.
Посадка прошла без всяких осложнений; службы земного космопорта продемонстрировали свой профессионализм. К открывшемуся люку звездолета протянулся полупрозрачный туннель, по которому Шиэр и другие члены группы Первого Контакта перешли в купол. На них были защитные костюмы, так же как и на встречающих аборигенах: необходимость карантинных мер была очевидна обеим сторонам. Тем не менее легкие защитные оболочки землян почти не экранировали излучения их тел, и Хиошш З Ч, старший биолог, с растущим недоумением глядел на свои приборы.
— Командор, — тихо произнес он, — я знаю, что этого не может быть, но они теплокровные.
— Вы уверены, что это не излучение костюмов? — спросил Шиэр.
— Абсолютно. Слишком характерная картина. По тепловой карте можно изучать их анатомию.
— Значит, перед нами роботы, — понял командор. — Хм… не очень-то вежливо с их стороны выслать для первой встречи биороботов… хотя, конечно, у них могут быть свои представления о вежливости.
— Но мы не можем вести переговоры с роботами, — обеспокоился Саэкк Ф Ф, старший дипломат.
— Придется объяснить им это, — буркнул Шиэр.
После первого обмена приветствиями он сразу перешел к делу.
— Прошу прощения, если нарушаю ваши обычаи, — сказал он как можно мягче, — но нам хотелось бы встретиться с вашими создателями.
Встречающие удивленно переглянулись.
