По случайному стечению обстоятельств и вопреки всем средневековым канонам, Анжела становится участником рыцарского турнира. Сможет ли она выиграть главный приз?
Сквозь сон Анжела почувствовала чьи-то пальцы на груди. Открыла глаза, мгновенно вскочила, ударив по нахальной руке.
— Оу-оу, спокойно, деточка! — перед ней стоял высокий темноволосый мужчина, в рубахе и холщовых штанах. — Я просто хотел тебя разбудить.
— Благодарю, но я бы и сама справилась, — пробормотала Анжела, прикрывая ворот кофты.
Огляделась по сторонам.
В лесу рассвело, в ветвях щебетали птички, неподалеку журчал ручей. Чуть в стороне Анжела заметила оседланного коня, пощипывавшего травку. Рядом на земле — доспехи, щит и копье.
— Я еду на Алое ристалище, — объяснил мужчина. — Но не мог пройти мимо, обнаружив столь прекрасное создание. Поэтому приглашаю тебя с собой.
Анжела покачала головой.
— У вас своя дорога, господин, у меня своя.
— Тем не менее, я вынужден настаивать, — мужчина улыбнулся, обнажив мелкие зубы и напомнив девушке хорька, который скалился на собаку. — Поехали, крошка, не упрямься!
И навалился на прекрасную незнакомку, стараясь схватить за руки и задрать юбку.
Все это Анжеле было знакомо. Не в первый раз похотливые самцы теряли голову от ее голубых глаз, роскошных золотых волос и высокой груди. Порядок действий отточен до идеала.
Первым делом пинок между ног. Чтобы умерить пыл сладострастника. Достаточно слабого удара. Мужчина задохнулся и отвалился в сторону.
Анжела встала, отряхиваясь от травы и земли. Из дорожной сумки потащила тяжелую железную пудреницу величиной с кулак.
— Ах ты тварь! — пробормотал галантный кавалер, потихоньку поднимаясь. — Я тебе сейчас кишки выпущу…
Тут вступил в действие второй этап. Увесистая пудреница угодила нетерпеливому поклоннику в лоб. От удара мужчина упал назад. И замер без движения.
— Я же сказала, у меня своя дорога, — объяснила Анжела, осматривая пудреницу. Вроде не пострадала. Каждый раз сердце сжимается, вдруг появится трещина. — Так что катись дальше, господин хороший.
Мужчина молчал. Видно, потерял сознание. Тем лучше.
Когда очнется, поймет, что не надо распускать руки. Хотя нет, такого только могила исправит.
А может быть, уже и не очнется.
Девушка пригляделась к горе-любовнику. Вокруг головы натекла небольшая лужица крови. Когда упал, ударился об острый камень, торчащий из земли. Анжела прислушалась к дыханию, потрогала шею и нос. Воздух выходил из мужчины маленькими толчками. Скорее всего, уже не жилец.
Она осмотрела мешок и дорожную сумку незнакомца. Несколько серебряных и медных монет, огниво, трут, письма и объявление, которое глашатаи выкрикивают на площадях. О проведении в городке Крико рыцарского турнира «Алое ристалище» в честь рождения пятого сына короля. Награда за каждую победу в поединке — десять золотых, а победителю всего турнира — титул графа и поместье в придачу.
Анжела посмотрела на доспехи, потом на поверженного поклонника.
— А что я теряю, в конце концов? — прошептала девушка. — Можно податься и в Крико, лишь бы не обратно на ферму. Если там все рыцари такие, как этот, то хоть десять монет заработаю…
***
Городок Крико, в котором в лучшие времена проживали несколько сотен жителей, на время турнира преобразился. Король прибыл сюда, к окраине государства для переговоров с герцогом Бургандии. Заодно решил провести турнир в честь появления очередного отпрыска.
Анжела медленно проехалась по центральной улице на трофейном коне. На голове шлем, честно говоря, ужасно тесный и вонючий. На теле — тяжелые доспехи. На ногах сапоги, на четыре размера больше, чем надо. В общем, идея выиграть десять золотых казалась не такой блестящей, как сначала.
Горожане не обращали на нее внимания. Очередной рыцарь из провинции, прибыл испытать счастья на турнире. Здесь таких много собралось. Скорее всего, увезут с турнира ногами вперед. Трое ребятишек грызли яблоки и глазели на нее, восхищаясь длиной копья.
Через полчаса рыцарь добрался до места проведения турнира — огромной площади за городом. Бои уже начались, толпа зрителей на помостах кричала и улюлюкала очередному проигравшему воину.
Анжела подошла к распорядителю. Стараясь говорить грубым голосом, попросила записать ее просто, «Белый рыцарь».
— Хотите сохранить инкогнито, молодой человек? — понимающе улыбнулся тот, пожилой полный мужчина с лысой макушкой, обрамленной седыми волосами. Серая рубаха под кожаным камзолом промокла от пота. — Надеюсь, вы достигли пятнадцатилетнего возраста, положенного по закону?
Анжела кивнула головой.
— Хорошо, — распорядитель вписал ее прозвище гусиным пером на листе бумаги. — Вы будете выступать через двадцать минут. Вам повезло, ваш противник — Вальтер Каноби из Роквуда. Он тоже молодой и неопытный. Если бы попался Дикий вепрь, я бы уже попросил адрес вашего замка для отправки печальной весточки родителям. Где ваш оруженосец?
— Лежит пьяный в корчме, — ответила Анжела густым баритоном и отошла.
Перед боем волновалась, как никогда в жизни.
А когда вскарабкалась на коня и поскакала по площади с копьем наперевес, то вообще чуть не описалась со страху.
