Джо – тридцати семилетний местный кузнец, который совершенно случайно оказался первым посетителем моей личной забегаловки и практически не думая согласился на предложение о подработке. Выглядел он гораздо старше своих лет и даже немного устрашающе: коротко стриженные присыпанные сединой темные волосы, грязно-карие глаза, правый из которых рассечен длинным глубоким шрамом и могучее, натренированное ковкой оружия тело. Зачем этому здоровяку лишние проблемы в виде должности в моем пабе, даже не задумывался. Посмотреть правде в глаза, он мог зарабатывать деньги просто отбирая их у бандитов, коих в окрестностях было предостаточно.
Вообще, самым безопасным местом считалась территория академии. Не из-за охранной системы или особой магической защиты, нет. Вполне достаточно того, что там водились прирученные магами драконы, которые по одному приказу своих хозяев спалят любого желающего посягнуть на спокойствие обитателей замка.
Что говорить о деревушке, раскинувшейся в трех километрах от учебных арен и где, собственно, находился мой паб — здесь можно встретить кого угодно: от воров-карманников, до жутко подозрительных типов со скрытыми капюшонами лицами. Обычно ими оказывались охотники на драконов или того хуже — королевские наемники. Эти ребята рыщут в поисках очередных «врагов государства», которые на поверку оказываются обычными беженцами с чужеземных островов. Увидеть подобных товарищей среди посетителей большая редкость. Не удивительно, что едва только высокий мужчина в черном плаще перешагнул порог, редкие гости, тихонько попивающие медовуху да самогон за двумя столиками, тут же обратили на него внимание.
Я же совершенно не удивился. Потому что ждал его появления уже больше часа.
Дверь звучно хлопнула у него за спиной, но он не торопился входить. Задержав взгляд на протирающем стаканы Джо, повернул голову вправо, осматривая занятые столики. Вряд ли эти господа могли заинтересовать матерого охотника, а вот он их – так запросто. Троица, откупорившая уже вторую бутыль самогона, так и застыла с поднятыми стаканами наперевес, позабыв, о чем болтали минутой ранее. Наверняка, тема их разговора в следующую же секунду кардинально поменяется.
Наконец, он меня заметил и двинулся в мою сторону.
Отодвинул стул и уселся напротив, наконец скидывая капюшон. Загорелый, черноволосый, темноглазый – Арман Саир походил на чужестранца даже больше, чем беженцы с Дальних островов, хотя его семья находилась на службе у короля чуть ли ни с самого основания столицы. Примерно столько же по времени Саиры вели бизнес с Герарди. Собственно, только поэтому мне и удалось договориться с ним о встрече.
— Ты в курсе, что тот бугай у стойки скорее отпугивает народ, нежели зазывает?
— На то и расчет. Принес, что я просил?
Поставив перед Арманом одну из кружек, налил ему, а затем себе медового эля.
После того, как Оливия узнала в найденной нами зверюге Зорга, я в тот же вечер написал единственному знакомому охотнику на материке. Саир зарабатывал тем, что ловил диких драконов за пределами материка и переправлял их Ловчим. Большинство тех, что находятся в Саронсо, появились в академии именно благодаря ему. Кроме того, всех до единого Черных Шипастых отлавливали именно Арман со своей командой.
— Принес, — он взялся за кружку и сделал два больших глотка, — Вот только зачем тебе эта информация? Сказать, что я слегка удивился твоему письму – это ничего не сказать.
Последний раз я обращался к нему пять лет назад, когда только собирался поступать в Саронсо. Заказывал у него дракона. Саир сработал очень хорошо, в день испытательных экзаменов в академии уже находился заказанный мной зверь – один из самых выносливых и умных вида Красных Стрел. Заранее проведенный ритуал уже связывал нас ментально и в момент выбора дракона, он конечно же никого, кроме меня даже не заметил.
— Я собираюсь участвовать. И хотел бы знать все о единственной смерти на арене. Особенно, что касается погибшего дракона. Ведь, по слухам, именно он оказался причиной, по которой погиб его наездник.
Саир бросил взгляд через плечо, словно опасаясь, что за нами наблюдают. Но даже троица самогонщиков уже вовсю горланили песни, потеряв всякий интерес к остальным посетителям. Не шибко любивший подобное поведение Джо перекинулся с натирания стаканов на наточку ножей, медленно водя по точилу широким, и без того острым лезвием.
— Знаешь, что? – Арман склонился чуть вперед, понижая голос, — Не совался бы ты туда.
— Почему?
— Смерти по одной не ходят.
Я прищурился, внимательно всматриваясь охотнику в глаза.
— Кристоф Ферас погиб семь лет назад. Насколько я знаю, больше на Турнире подобного не случалось.
— На Турнире – нет, — он неопределенно качнул головой и в несколько глотков осушил кружку.
— Хочешь сказать, были еще случаи, когда дракон скидывал наездника, а затем самовозгорался? И почему же, черт возьми, такое нигде не всплыло?
— Прирученные драконы не скидывают своих всадников. Это не кобылы.
— К чему ты клонишь?
Он достал из внутреннего кармана небольшой желтоватый конверт. Бросил на стол и придавил полупустой бутылью.
