Самоходному экипажу он тоже дал какое-то смешное имя. «Упрямая гусеница», кажется. Действительно, слегка округлый и вытянутый экипаж зеленоватого цвета, со вставленными во все квадратные отверстия магическими кристаллами, смешно подпрыгивал на маленьких дутых колёсиках, фонарики на носу походили на выпученные глаза, а какие-то лихо торчащие над фонарями железячки — на усики.
— Садитесь, пушистое высочество, — позвал невысокий пухловатый мастер Лим.
Я устроилась рядом с ним, он положил руки на панель управления, и мы поехали рывками и скачками в столицу Первого королевства — славный город Метрополию. И снова я видела всё будто чужими глазами и город, с его разноцветными домами, нарядными площадями из алого кирпича, с увешанными фонариками чёрными деревьями, с прозрачными скульптурами из льда и снега на перекрёстках.
Потом я посмотрела на круглое добродушное лицо мастера Лима. У него были карие глаза с солнечными искорками, под курносым носом-уточкой залихватски торчали рыжеватые усы, прячущие пухлые губы. На щеках появлялись ямочки, когда он улыбался, а Лим всегда так делал, увидев меня. Техник и телохранитель. Папа привёл меня к нему за руку, когда мне исполнилось пять лет. Форменная синяя куртка мастера Лима и синяя фетровая фуражка с серебристой птичкой на околыше были те же самые, в которых он впервые возил меня на летний праздник «Синих птиц».
— Пушистое высочество! — всплеснув по-стариковски широкими ладонями, сказал он, увидев меня, этим нежным восхищением и завоевав моё сердце.
Знакомый и теперь самую чуточку чужой. Он не поедет со мной на север, я найму других мастеров для своих карет. Лим будет водить карету короля. Верные люди сейчас нам нужны, как никогда!
Когда мы подъезжали к центру, где за круглым зданием городского театра пряталась лавочка «Магические сувениры», мой взгляд упал на вывеску «Товары для дома». И я вспомнила: «Мне же надо купить топор!» Тут карета надрывно заскрежетала. Наехала на камень? Я выглянула в окно.
— Ах, ты! Японский стражник! — мастер Лим уже выпрыгнул на дорогу. — Эй, ты, кроха! Зачем же ты под колёса лезешь? Злостный нарушитель движения на дороге! — ругал он кого-то.
Я вылезла из кареты и тоже ахнула:
— Ах! Щеночек!
Лим держал на руках грязно-белого лобастого малыша с ярко-синими глазёнками. Мордашка его с чёрным носом и острыми ушками была просто прелестна!
— Какой хорошенький! Возьмём его себе? — схватила я щенка на руки. — Тяжёлый какой! Мастер Лим, ну, пожалуйста… — заглянула я умильно в глаза старику, а щенок лизнул меня в нос тёплым язычком.
— Пушистое высочество, куда же нам его положить? — пряча улыбку в усы, отвечал мастер Лим, — разве что в корзинку из-под сиденья?
— Да! В корзинку! — я тискала пушистого смешного кроху, а он довольно жмурился. — Наверное, большим вырастешь, такой малышок, а тяжёлый, — шептала я щенку.
— Да, ему несколько дней, — кивнул техник, ставя корзинку на сидение за водителем.
— Недели две, — покачала я головой, наблюдая, как малыш сладко зевает, высовывая чёрный язык.
— Ну… — мастер Лим собрался садиться за панель управления, — я сказать вам должен, пушистое высочество, что…
— Подожди меня здесь, я куплю необходимую вещь и выслушаю всё, что ты хотел мне рассказать, мастер Лим, — проговорила я и побежала в лавку.
Когда я вернулась с блестящим отлично наточенным топором, мастер Лим крякнул и ничего мне не сказал, только косился в сторону топора всю дорогу до лавки «Магические сувениры».
— Ну, что же ты молчишь, мастер Лим? — повернулась я к нему, когда карета остановилась у лавки.
— Это не собака, пушистое высочество, — лукаво улыбнулся Лим, не отводя взгляда от хищно блеснувшего топора, — это белый волк!
Я не знала, что ответить, кроме:
— Я скоро! Подожди меня!
«Белые волки — редкие и опасные хищники просто так не ходят по улочкам нашей столицы. Либо это враги подсунули мне подарочек, либо малыш потерялся. К живому существу не применишь традиционный экспертный опросник. Волк не будет говорить. Но как хочется оставить его у себя! Назвать Викторианом и целовать в нос каждое утро…», — упиваясь этими мыслями и ничего не видя перед собой, я впорхнула в лавку.
Каблук левого сапога зацепился за порог, и неловкая я полетела вниз, как раз носом в центр стеклянной витрины с новинками, но меня перехватил юноша в чёрном плаще и колете, его рыжие кудри взметнулись за плечами, он держал меня в руках и смотрел в глаза зелёными родными глазами.
— Финист! Что ты здесь делаешь?! — изумилась я.
— Я не Финист, госпожа, — ответил юноша, всё так же осторожно и почтительно придерживая меня в опасном наклонном положении, — я — Александра.
Присмотревшись, я увидела, что это точно девушка! Лицо нежнее, чем у Финиста, на носу одна милая веснушка, глаза подведены зелёной тушью, губы подкрашены бледно-розовой помадой. Милая девушка и точная копия Финиста.
— А вы, — взгляд девчонки скользнул по броши и аграфу, по перстню с гербом Династии Синих птиц на моей руке, — принцесса?!
Глаза девушки смешно распахнулись. Она прислонила моё высочество к стене и покраснела:
