Юноша увернулся от копья и выскочил из седла, заставляя Максима тоже спрыгнуть на землю и подойти ближе. Мой любимый бросился на рыцаря, а тот, самодовольно ухмыльнувшись, швырнул в него сгусток магического пламени. Зрители вскочили, вопль: «Нечестно!» — прокатился по рядам.
Максим с трудом приподнялся, вставая на одно колено. Двенадцатый жених подскочил к нему, вытаскивая меч, зрители замерли. Стал слышен звон меча, выскальзывающего из ножен и тихий шелест, с которым двенадцатый жених превратился в прозрачно стеклянную статую. В пылу своих предательских замыслов он снял перчатку из серебра, и когда схватился за меч, коснулся сам призрачной рукояти. Максим медленно встал на ноги. С трудом дошёл до королевского помоста и поклонился.
Король кивнул герольдам, и те затрубили и закричали, срывая звонкие голоса:
— Победитель! Победитель турнира — Макси-и-им!
Я сбежала по узким и скользким ступеням к моему возлюбленному и поцеловала его в щёку, от него на меня пахнуло разогретым металлом и ароматом грозы и летнего дождя.
— Не плачь, Сашка, я же выиграл! Я выиграл турнир! — прокричал мне Максим, вытирая пот, и подхватывая меня на руки, кружа над головой. Какой он сильный! Какой красивый! Я люблю его! Но…
Я не стала разубеждать его.
Хотя понимала, что даже последняя такая яркая и убедительная победа не поможет ему выиграть «Турнир тринадцати женихов».
Верховный маг коснулся веткой Ясеня всех статуй, и они, потягиваясь и выдыхая, кое-как поднялись на ноги. Жаловались, что затекло тело, что в памяти остался только последний миг.
Король прижал к себе Офелию. И протянул ладонь Максиму.
Герольды проорали об окончании турнира.
И мы отправились во дворец, под недремлющей охраной из стражников и дознавателей.
Неужели, где-то здесь в этой нарядной толпе, повторяющей имя моего возлюбленного, короля и моё, затаился тот подлый предатель, который подтолкнул принца Леодара к заговору?
Мне не хотелось думать об этом. И я отодвинула неприятные мысли, решив просто радоваться сегодняшней великолепной победе человека, которого я любила всем сердцем.
— Я люблю тебя, — шепнула я, опять размазывая слёзы по щекам.
— Завтра, уже завтра, ты станешь моей невестой, а потом женой, — глаза Максима сияли ярче, чем глаза призрачных коней, которых уводили с арены.
— Они не появились, значит, придут завтра, — проговорил Храбриани.
Мы сидели после турнира в кабинете короля. Кроме мэтра, верховного мага, канцлера, Офелии пригласили Максима.
— А ты отлично дрался! — пожал ему руку мэтр Храбриани. — Приходилось ведь участвовать в таких турнирах?
— Да, и несколько я выиграл, — улыбнулся Максим.
— Мне пора, надо отнести ветку Ясеню, — поднялся верховный маг.
— И я пойду, — вскочила я, кивнув остальным, — я быстро, вы тут побеседуйте.
Я без всякой левитации прибежала в зал Ясеня, взлетела к часам и заплакала.
Максим получил последнее место и за сегодняшний турнир.
— Он что-о-о серьёзно-о-о? — рыдала я. — Не по-о-онимае-э-эт? Не види-и-ит ничего-о-о?
— Замысел божественного древа скрыт от нас, — верховный маг приложил ветку к срезу, произнёс несколько слов, и она приросла. — Вытрите слёзы, дождитесь завтрашнего дня. Ясень всё видит, — улыбнулся мне маг.
Он не стал искать платок, просто протянул ко мне пылающую синим огнём ладонь, и слёзы высохли.
— Всё будет хорошо, девочка, надейся и верь, — шепнул он, превращаясь в огромную синюю птицу.
А я даже никогда не думала, что князь Солт, верховный маг Первого королевства — синяя птица счастья из нашего гнезда. Он выпорхнул в окно, а я осталась сидеть под Ясенем, его листья шелестели, будто шептали что-то. Мне казалось: ещё чуть-чуть, и я пойму их тихий лепет. А часы показывали, что до объявления итогов «Турнира тринадцати женихов» осталось немногим больше половины суток. Наверняка, решение было уже принято, Ясень знал всё, но продолжал шептать о своём на неизвестном мне языке.
Вечером я так долго и нежно целовала Максима, так крепко сжимала его в объятиях, что он спросил:
— Ты прощаешься со мной, Сашка? Но я же…
— Нет, — улыбнулась я, ускользая в свои покои. — Нет. Приятных снов тебе, милый!
В моей спальне никого не было. Офелия осталась с королём. Котёнок давно жил в её покоях. Я села в кресло и почувствовала себя одной во всём Семимирье. Так я и уснула в кресле.
Очнулась утром от свежести морозного ветерка, снежинки закружились по моей спальне, окно было распахнуто, на подоконнике в снежном вихре стоял Максим.
— Пришёл поцеловать тебя, соскучился очень, — сказал он, краснея.
— Целуй, — кивнула я, оглядев его.
Он был таким красивым! Синий цвет ему шёл необыкновенно. Максим застенчиво ткнулся сухими губами в мою щёку.
— Я отведу тебя в зал Ясеня, — тихо сказал он, — собирайся. Скоро мы узнаем, что я выиграл «Турнир…».
Мне удалось выдавить кривую ухмылку.
Зато в гардеробной я нашла очень красивое алое платье. Если всё кончено, и меня отдадут, Ясень знает кому, то это не значит, что я должна выглядеть, как бедная бесприданница!
— Как красиво! — выпалил Максим и поцеловал меня в губы.
Я отвечала до тех пор, пока мы оба чуть не задохнулись.
