Устьевская губерния, степь
Выехали мы на самом рассвете, как только заалела заря. Путь предстоял неблизкий, а ночевать в степи — увольте. Даже в спокойные допробойные времена это было удовольствие ниже среднего, не говоря уж о сейчас.
Наша колонна бодро пылила по степи. Впереди и отдельно в головном дозоре шел размалеванный рунами, волчьими мордами и прочим языческим трэшем «бардак» оборотней с парой приданных ведьм, за ним — основная колонна с нашим бэтром во главе. Следом — уже остальные.
Так что мы поменяли машины на более приличествующие моменту. Два «Экспедитора» от Линды — это понятно, штурмовики Берсеньева привыкли ездить с комфортом для своих особо ценных задниц. А вот дальше уже два относительно новых армейских грузовика с бронированными кунгами, вытащенные откуда-то запасливым Эриком — в них сидела стая. В третьем же, набитые как сельди в бочке, сидели бойцы Лопаря.
Был и четвертый — техничка, нет, не та, что с пулеметом, а подвижная мастерская. Двести верст туда, двести обратно — и без поломок? Не смешите. А если на полдороги внезапно что-нибудь у кого-нибудь полетит? Бросать бесценную в полном смысле технику и чапать пешком по иномирному зоопарку? Не, не пойдет. Пятая шла с бочками с горючкой в кузове, чтобы обеспечить нашу на редкость прожорливую колонну.
И замыкающим, ставя точку, шел такой же бэтр, только уже Эрика. В нем ехал он и его бойцы. В общем, серьезная заявка на победу была сделана в самом начале.
Первые двадцать пять верст — как раз пограничную желтую зону — мы намотали под колеса без каких-либо проблем. Появлялись иногда на горизонте какие-то заблудившиеся твари, но они интереса к нам не проявляли. То ли мы их пугали своими размерами, то ли еще чем — но так никто к нам и не приблизился, на их счастье. А то мало ли что? Мы тоже не желали близкого знакомства. Стволы — стволами, но вот глушилки от Линды стояли, кроме моего, на бардаке и бэтре. И еще на «Экспедиторах», спецы не экономили на экипировке. А вот пять грузовиков шли без защиты, кроме бронированных кузовов. Ничего, не привыкать, мы тоже без этих приблуд мотались.
Как только мы пересекли границу желтой зоны и въехали в серую, колонна сбросила скорость. Дозорные навострили ушки. В общем-то, почему и ведьмы вместо стрелков в головном «бардаке» едут — их задача радарить все вокруг, бросая поисковые заклинания.
Сбросили мы ход явно не зря — время от времени на дороге и обочине попадались обгоревшие и полусгнившие остовы машин. Вполне понятно, когда эта катавасия с пробоями началась, народ рванул в города, но вот как всегда… Не доехал, короче. И остался здесь навеки.
Проехав еще верст десять, мы нашли место аварии пропавшей группы охотников.
— Вижу сгоревшие машины. Недавние, — сообщили из бардака.
— Что-нибудь еще? — прижал я гарнитуру. — Вокруг чисто?
— Наблюдатель докладывает, что чисто.
Не доверяя ведьмам, я сам кинул Радар. Да, кроме скопления точек в колонне, никого нет.
— Движемся дальше. Машины осмотрим мы.
— Вас понял.
На самом малом ходу мы подъехали к месту аварии.
— Колонна, стоп! — скомандовал я.
— Пойдешь смотреть? — спросила Лами.
— Конечно. Мы должны знать, что случилось. И ты со мной. Как эксперт.
— Эксперт я, конечно, не очень, но…
— Давай уже, — сказал я и Лами исчезла с кресла, чтобы появиться уже около сгоревших машин.
Я, кряхтя, выбрался с не особо удобного сиденья и полез в люк. Это ей хорошо — хочет исчезнет, хочет появится…
Ну так что тут у нас? Ага, бывшие две бронетачки. Полугрузовичок «Калина-Малина» с пулеметом и лесснеровский джип. Точнее то, что от них осталось. А остались от них полуразобранные и перекрученные горелые остовы. Раскиданное оружие, тел нет, дырок от пуль — тоже… Значит, поработали не кемперы, а монстры.
— Я узнаю это, — сказала Лами, наступив на горелую дверь, валявшуюся поодаль. — Видишь отметины от когтей?
— Ну если отметинами можно назвать эти дыры, в которую пролезет кулак… Пещерник?
— И не один. Папа, мама и я — счастливая тварей семья! — проскандировала она. — Что двое — точно. Возможно, больше.
— Ты думаешь? — хмыкнул я, поддев ногой искореженный автомат с погнутым стволом.
— Все может быть, — пожала плечами она. — Отметки от когтей различаются.
— А у пещерников рождаются щенки?
— А откуда они появляются? Взрослыми, что ли? Самцы есть, самки есть, значит, могут быть и щенки.
— Все-таки непонятно, — сказал я, глянув на валявшийся на обочине пулемет с размотанными лентами. — Как их не грохнули? Ведь во всеоружии были…
— Любимая фишка пещерников. Спрятались где-нибудь, хоть вон в той промоине, а потом напали из засады. Они резвые и быстрые. То, что ты Рычика тогда завалил — тебе повезло. А тут, судя по когтям, особь больше него, матерый. Один прыжок — и капец машине. Просто не успели. А два-три сразу — все. И то, что тел нет — это понятно. Отойди подальше в поле и там найдешь следы их пикника. Как-то так.
— Ладно, поехали, — сказал я. — Не будем искать ничего.
— Тем более, никого в живых не осталось, — Лами посмотрела на впитавшиеся в старый асфальт бурые пятна.
