-- Не надо быть волшебником, чтобы разгадать такую простую вещь.
-- Вот как! Вы полагаете, что это очень просто?
-- Конечно!
-- Тогда потрудитесь объяснить мне; учиться, говорят, никогда не поздно,
-- Вы все шутите, токайя, а между тем это так: никогда нельзя пренебрегать уроками прерии.
-- Ладно, без нравоучений, токайо! Я жду вашего объяснения.
-- Так слушайте же. Индейцы, из опасения быть тотчас же обнаруженными, никогда не разводят костра на мексиканской границе. В тех редких случаях, когда обстоятельства вынуждают их к этому, индейцы принимают всевозможные меры предосторожности. Они разводят костры только в глубоко вырытых ямах и употребляют для этого лишь самое сухое дерево, которое они берут с собой в поход. Из глубокой ямы вырывается едва приметное пламя, а сухое дерево горит без дыма и не дает искр. Понятно?
-- Но и этот костер едва приметен, мой друг.
-- Но он все же виден издалека. И будь это индейцы, они дорого заплатили бы за такую неосторожность!
-- Верно, приятель! Сразу виден бывалый человек,-- раздался в нескольких шагах от них грубый, но не лишенный Добродушия голос.
Путники невольно вздрогнули и, пугливо озираясь, увидели человека, стоящего на тропе. Он опирался обеими руками на ствол ружья. В эту критическую минуту Мариано не растерялся: молниеносным движением он вскинул свой карабин и Навел его на незнакомца.
-- Эй, дружок! -- продолжал между тем тот, нисколько, по-видимому, не смущаясь враждебными намерениями тигреро.-- Смотри, что делаешь! Этак недолго и убить старого приятеля.
-- Гм!.. Голос как будто знакомый,-- сказал тигреро, не опуская, однако, ружья.
-- Еще бы! Тебе да не узнать его!
-- Неужели Свистун?
-- Наконец-то! Он самый и есть,-- усмехнулся канадец.
-- Это друг,-- сказал тигреро и закинул ружье за спину.
-- Кто он? -- спросила донья Марианна.
-- Траппер, канадский охотник, типичный сын своего народа.
-- Вы в нем уверены?
-- Как в самом себе; честнейший парень.
-- Канадцы недаром слывут за порядочных людей! Спросите его, что он тут делает.
-- Хо! Это уж мое дело,-- ответил Свистун на вопрос Мариано.-- Скажите лучше, куда вы мчитесь ночью в таком неподходящем обществе да еще в такое смутное время?
-- А я, как видите, путешествую,-- ответил ему в тон Мариано.
-- Возможно. Но каждое путешествие предпринимается с какой-нибудь целью. А я, откровенно говоря, не возьму в толк, куда это вы так стремитесь по этой тропе?
-- А туда, где мы надеемся встретить человека, которого ищем.
-- Гм... Неохота мне что-то допрашивать вас как следует, хотя я, может быть, имею на это право; но вам лучше повернуть назад, чем двигаться вперед. Так я полагаю.
-- А это не от меня зависит, Свистун,-- отвечал тигреро,
-- Почему?
-- Потому что не я командую этой экспедицией.
-- Не вижу никого другого: ведь вас тут всего двое!
-- Вы забываете, сеньор,-- вмешалась в их разговор донья Марианна,--простую вещь: когда из двух одна -- женщина...
-- ...то она и командует,-- прервал ее Свистун.-- Простите, сеньорита, мою забывчивость!
-- Прощаю великодушно,-- в том же шутливом тоне произнесла донья Марианна.-- Но при условии, что вы ответите на некоторые мои вопросы.
-- Я слушаю вас, сеньорита.
-- Я хотела бы знать, что это за бивак там, вдали?
-- Это стоянка охотников, сеньорита.
-- Вы знаете этих людей?
-- Еще бы, сеньорита! Я сам из их числа.
-- Видите ли, сеньор,-- после минутного колебания произнесла донья Марианна,-- по некоторым важным соображениям мне необходимо немедленно повидаться с одним охотником. Может быть, он находится среди ваших товарищей.
-- Вы знаете его лично, сеньорита?
-- Да. Его зовут Твердая Рука. Услышав это имя. Свистун быстро приблизился и пристально взглянул на девушку.
-- Вы, кажется, сказали, что у вас важное дело к Твердой Руке?
-- Очень важное, повторяю вам, сеньор.
-- Тогда, значит, вы и есть донья Марианна де Могюер?
-- Как вы узнали?
-- Не удивляйтесь, сеньорита. Твердая Рука -- мой друг. Он предупредил меня, что вы, быть может, будете разыскивать его здесь.
-- Он знал? -- пробормотала донья Марианна.-- Но как он мог знать?
Загадочная осведомленность охотника обо всем, что касалось ее жизни, начинала пугать донью Марианну.
-- Он не смел этому верить, сеньорита, он только надеялся,-- сказал охотник, словно прочитав ее мысли.-- И меня он предупредил о вашем возможном посещении, не вдаваясь ни в какие подробности, поверьте мне, сеньорита. Просто он не хотел затруднять вас излишними розысками и поручил мне оказать вам в этом содействие.
-- В таком случае, сеньор,-- с обычной своей решимостью произнесла донья Марианна,-- прошу вас проводить нас к этому биваку.
-- Охотно, сеньорита. Могу вас заверить, что вам окажут там радушный прием, несмотря на отсутствие вашего друга.
-- Как?! -- воскликнула пораженная донья Марианна.-- Его там нет?
-- Да вы не волнуйтесь, сеньорита, он скоро вернется.
-- Боже мой! -- простонала девушка.
-- Разрешите мне отправиться вперед, сеньорита, чтобы подготовить все к вашей встрече.
----Да, но Твердая Рука...
-- Скоро вернется,-- успокаивал ее Свистун.-- Я сам уведомлю его. К утру он будет на месте.
