– За ними! – скомандовал отец, и четверо мужчин устремились в глубь леса.
Мать вышла на поляну. На меня она едва взглянула – и устремилась к Шелле. Я услышал, как мать читает заклинания, призванные прервать заклятие Шеллы и вывести ее из транса.
– Отец, их было трое. Все в масках – как у медеков на картинках.
Он обошел дерево. Я чувствовал, как он возится с веревкой, стягивающей мои запястья.
– Знаю. Твоя мать увидела их через следящее заклинание. Нам не следовало допускать эту глупость. Я догадывался, что задумала Шелла. Но надеялся, у тебя хватит ума не ввязываться в эту авантюру.
Веревка ослабла: я был свободен. Я принялся растирать онемевшие руки.
– Шелла сказала мне, что вы ей разрешили. Она говорила…
Отец приблизился и мрачно посмотрел на меня.
– А ты и поверил?
Я опустил взгляд, рассматривая прошлогодние листья под ногами.
– Мне очень хотелось поверить…
– Джен-теп не позволяет своим желаниям возобладать над здравым смыслом и не ставит их превыше безопасности семьи. – Он помолчал, потом вздохнул. – Медеки и их слуга-некхек на Тропе духов… Предки! Это очень дурной знак.
Я глянул на некхека. Он дышал; его бока слабо вздымались и опадали. Двое мужчин связывали его той самой веревкой, которая еще недавно стягивала мои запястья.
– Я не понимаю… Те люди испугались этой твари, как и я. – Я наклонился и поднял с земли карту Фериус. – Разве медеки не должны…
Отец перебил меня.
– Оставь этих людей старшим. – Он обернулся к своим помощникам, связывающим некхека. – Убедитесь, что он не сможет раскрыть пасть. Когда он очнется, попытается укусить кого-нибудь и отравить своим ядом.
Отец собирался уже отойти, но я схватил его за руку. Он обернулся и удивленно глянул на меня. Да, я еще никогда не вел себя так.
– Этот нек… этот зверь. Не думаю, что он был заодно с теми людьми. Думаю, он спас Шелле жизнь.
Глаза отца сузились.
– Келлен, не знаю, что там тебе померещилось и что это чудовище пыталось сделать, но уж точно – не спасти Шеллу. Некхек – демоническая тварь из теней, хитрая и лживая. Во время войны их специально тренировали. Они поедали ядовитые травы и кусали джен-теп, чтобы парализовать их магию. Они наши враги, такие же, как и сами медеки. – Отец хлопнул меня по плечу. – Правда, теперь мы поймали одного из них – отчасти благодаря тебе. Так что ночь прошла не без пользы.
– Не понимаю. Ты собираешься его убить? – Почему-то это беспокоило меня. В детстве я слышал множество историй о некхеках, но как-никак это существо спасло меня от тех людей, а Шеллу – от жуткой участи, которая была хуже смерти.
Отец покачал головой.
– Пока нет. Где есть один некхек, там будут и другие, а это – серьезная угроза. Мы посадим его в клетку и используем заклинания боли, чтобы сломить его дух. – Он глянул мимо меня, туда, где мать хлопотала над Шеллой. – Со стороны твоей сестры было умно сотворить двойное заклинание, чтобы призвать сразу двух особей. Мы сможем использовать магию крови и привлечь к этому некхеку еще одного. И так далее. Мы убьем их всех разом, прежде чем они причинят кому-нибудь вред.
Он подошел к Шелле и взял ее на руки.
– Пора отнести твою сестру домой.
– Все равно не понимаю, – проговорил я. – Это существо убило больную собаку, которую те люди использовали, чтобы заразить Шеллу. Оно спасло ее. Как же ты можешь…
Отец взглядом заставил меня замолчать.
– Ты испугался. Пережил потрясение и видел вещи не такими, каковы они на самом деле. Я не виню тебя за это, Келлен. Но теперь будь мужчиной и посмотри в лицо реальности. Поступай так, как следует поступать мужчине, чтобы защитить семью. Джен-теп должны быть сильными.
Выражение его лица немного изменилось. Что это было? Неужели… гордость?
– Когда придет время, Келлен, я хочу, чтобы именно ты вырезал чудовищу сердце.
Я не успел еще толком обдумать его слова, когда, вдруг, до меня донесся звук хлопающих крыльев. Я поднял взгляд и увидел птицу. Она летела к нам, медленно и плавно спускаясь. Грациозная, изящная. Я машинально протянул к ней руку, но птица пролетела мимо и опустилась на плечо Шеллы. Ее светло-коричневые глаза стали голубыми, а затем золотыми. Она сидела на плече сестры, а мать и отец смотрели друг на друга – и улыбались.
Шелла получила своего сокола.
Следующий день был сумбурным. Он начался с того, что я оказался вроде как героем, а закончился предательством…
– Она еще спит, – сказала мать, увидев, что я сунул голову в комнату Шеллы. – Прерванное заклинание – тяжелое испытание для любого мага, а твоя сестра вдобавок еще очень юна.
Мать говорила спокойно, даже дружелюбно, но в ее словах слышался упрек. Сокол, сидевший на спинке кровати Шеллы, повернул голову и посмотрел на меня с неприкрытой злобой.
– Это была идея Шеллы, – сказал я. – Почему я оказался виноват?
– Я не говорила, что ты виноват. Но раз уж зашла речь: как ты вообще согласился на такое?
Я поискал разумный и правдоподобный ответ. Не нашел.
– Она сказала, что готова.
– Ей тринадцать лет!
– И она сильнее половины магов этого города.
