По правде говоря, Маркус не отличил бы хлыстохвоста клейменого от лошадиного навоза – до тех пор, пока тварь не впилась бы ему в лодыжку; но это не означало, что он не обошел бы на почтительном расстоянии и то и другое.
– О да, смертельно опасно, – согласился незнакомец, пошевеливая пальцами, отчего маленький скорпион задергался. – Одного-двух гранов его яда достаточно, чтобы меньше чем за минуту парализовать нервную систему человека.
Он испытующе вгляделся в нарочито бесстрастное лицо Маркуса и добавил:
– Впрочем, вам это, я думаю, уже давным-давно хорошо известно. Прошу прощенья, что позволил себе так увлечься. Воображаю, что вы обо мне подумали!
– Ничего страшного, – заверил Маркус. – Послушайте, я – капитан Д’Ивуар, и я получил сообщение, что…
– Ну конечно же это вы! – с пылом воскликнул незнакомец. – Старший капитан Маркус Д’Ивуар, командир первого батальона! Для меня это большая честь. – С этими словами он протянул руку для рукопожатия. – Меня зовут Янус. Чрезвычайно приятно с вами познакомиться.
Наступила долгая пауза. В протянутой руке по-прежнему яростно извивался скорпион, и этот факт привел Маркуса в замешательство. Наконец Янус проследил за его взглядом, рассмеялся и круто развернулся на каблуках. Отойдя к самому краю дороги, он выпустил свою добычу между камней и, вытирая ладонь о полу черной хламиды, вернулся к Маркусу.
– Простите, – проговорил он. – Давайте попробуем еще раз. – Он снова протянул руку. – Янус.
– Маркус, – представился капитан, и они обменялись рукопожатиями.
– Если бы вы могли проводить меня в крепость, я был бы чрезвычайно благодарен, – сообщил Янус. – При мне кое-какие вещи, которые не мешало бы поскорей укрыть от чужих глаз.
– Честно говоря, – сказал Маркус, – я надеялся узнать у вас, где полковник. Он прислал сообщение о своем прибытии… – Маркус в поисках поддержки оглянулся на Фица.
На лице Януса отразилось непонимание. Затем он окинул себя взглядом – и его, судя по всему, осенило. Он вежливо кашлянул.
– Вероятно, мне стоит кое-что прояснить, – сказал он. – Полковник граф Янус бет Вальних-Миеран, к вашим услугам.
Воцарилось долгое натянутое молчание. Нечто похожее бывает в тот миг, когда совершишь какую-нибудь страшную глупость – например, шарахнешь себя молотком по пальцу, – за долю секунды до того, как нахлынет боль. Миг невероятной тишины, когда словно прекращается течение времени и весь мир замирает, осознавая нанесенный тобой ущерб.
Маркус решил взять быка за рога. Лихо отступив назад, он застыл по стойке «смирно» и отдал честь – так четко, что инструкторы из военной академии испытали бы законную гордость за своего ученика. Голос его возвысился до парадного рыка на плацу:
– Сэр! Прошу прощения, сэр!
– Не нужно извиняться, капитан, – мягко проговорил Янус. – Вы не могли этого знать.
– Сэр! Благодарю, сэр!
Они вновь замолчали, меряя друг друга взглядами.
– Пожалуй, стоит сразу же покончить с формальностями, – сказал Янус. Пошарив в нагрудном кармане, он выудил аккуратно сложенную бумагу и вручил ее Маркусу. – Старший капитан Д’Ивуар, согласно приказу Военного министерства, именем армии его королевского величества, я принимаю командование Первым колониальным пехотным полком.
Маркус слегка ослабил стойку, чтобы принять документ. Там с обычным для министерства многословием сообщалось, что полковник граф Янус бет Вальних-Миеран направляется для принятия командования Первым колониальным полком, дабы «по мере возможности» употребить свои полномочия на подавление мятежа и защиту интересов королевства Вордан и его граждан. Под текстом красовалась печать Военного министерства – вдавленное в ярко-синий воск изображение пикирующего орла. Маркус чопорно вернул бумагу Янусу.
– Сэр, – отчеканил он, – передаю вам командование полком!
Он опять отдал честь, и Янус в ответ вскинул руку к виску. И на этом все кончилось – с несколькими простыми словами бремя власти над Колониальным полком и всех сопутствующих этому бремени обязанностей спало с плеч Маркуса. Он вздохнул полной грудью – впервые за много недель с тех пор, как начался мятеж.
– А теперь, когда мы покончили с этим делом, – промолвил Янус, пряча бумагу, – надеюсь, вы сделаете мне одолжение и немного расслабитесь. Стоять навытяжку пагубно для позвоночника.
Маркус, застывший по стойке «смирно», как на плацу, и сам уже почувствовал, как ноет одеревеневшая спина. Он подчинился, испытав благодарность.
– Спасибо, сэр! Добро пожаловать в Колониальный полк. – Маркус жестом показал Фицу, чтобы тот вышел вперед. – Это лейтенант Фицхью Варус, мой адъютант.
Фиц щеголевато отдал честь – уж он-то, в отличие от Маркуса, никогда не испытывал затруднений с соблюдением строгого армейского этикета. Янус ответил приветственным кивком.
– Лейтенант, – сказал он. – Вы ведь младший брат покойного полковника Варуса, не так ли?
– Да, сэр, – отозвался Фиц.
– В таком случае примите мои соболезнования. Ваш брат был храбрецом.
– Благодарю, сэр.
