Моник вывела ее на площадку за сценой. Группа «Атмосфера НОЛЫ» выступила спонсором сегодняшнего шоу и установила для сцены большой черный фон со своим логотипом. Бонусом было то, что здесь было место, которое можно было использовать в качестве закулисной зоны.
Моник сжала ее руку.
– Поехали.
Включился прожектор, на заднем плане появился круг, и в микрофон донесся голос Антонио.
– Добро пожаловать на импровизационное шоу «Да здравствует Да» и вечеринку разоблачения Миз Поппи!
Толпа зааплодировала, и от криков стольких людей у Холлин внутри все перевернулось, но она перевела дух. Она не собиралась убегать. Хорошо это или плохо, но она выйдет на сцену.
– Сегодня вечером для вас запланировано отличное шоу, – продолжал Антонио. – Начинайте напиваться прямо сейчас. Мы выглядим лучше и талантливее, если смотреть на нас через пивные кружки.
Толпа рассмеялась.
– Но для сегодняшнего специального гостя опьянение вам не потребуется. Вы и на трезвую голову увидите, насколько она удивительно талантлива и весела. Вызнали ее под мультяшным аватаром. Вы познакомились с ней благодаря ее отлично написанным постам и могли оценить ее острый стиль. Она – та самая леди, которая рассказывает вам, где находятся самые тщательно хранимые секреты Нового Орлеана. Она – лучшая подруга, которая первой сообщает вам обо всем самом крутом.
Холлин ощущала, как горит лицо, но не могла сдержать улыбку, тронувшую ее губы. Моник игриво ткнулась плечом в ее плечо.
– Эта женщина просто потрясающа.
Холлин бросила на нее благодарный взгляд.
– Для меня большая честь, – продолжил Антонио, – предоставить вам, счастливчикам, привилегию первыми познакомиться с настоящей Миз Поппи. Пожалуйста, добро пожаловать на сцену, Холлин Тейт.
Толпа разразилась аплодисментами, и Моник кивнула.
– Пришло твое время, дорогая. Наслаждайся.
Холлин сделала последний глубокий вдох и выступила из-за занавеса. Свет и количество людей заставили ее на полсекунды замереть, но затем ее мозг включился и заставил ноги двигаться. На ее лице была приклеена улыбка, и она чувствовала, что нос постоянно подергивается. Она ни за что не смогла бы подавить тики в течение этих минут на сцене. Но люди хлопали, и все смотрели на нее, и она должна была продолжать идти. Она заметила вспышку голубых волос в зале, и у нее скрутило внутренности. Билли Блюз. Ее конкурент. Конечно, он был бы здесь. Но она выбросила его присутствие из головы.
Антонио взял ее за руку и повел к микрофону, и она заметила в первом ряду несколько знакомых лиц. С энтузиазмом хлопающий в ладоши Кэл, Энди, сложившая ладони рупором у рта и кричащая «У-у-у!».
Они оба выглядели такими восторженными, что Холлин не смогла удержаться от смеха. Осознание того, что не все в зале были незнакомцами, помогло. Она подошла к микрофону и попыталась унять бешено колотившееся сердце. Она стояла на сцене. Как Миз Поппи.
Через несколько секунд толпа успокоилась, и она откашлялась. Усиленный микрофоном звук вышел громким, и она съежилась. Усилились тики. Начала нарастать паника. Она схватила микрофон.
– Эм-м, в общем, привет. Я – Миз Поппи.
Толпа ответила новыми хлопками и звуками поддержки. Люди фотографировали ее на свои телефоны. Какой-то зритель с задних рядов выкрикнул: «Я люблю тебя, Миз Поппи!»
Это заставило ее рассмеяться и на секунду забыть о нервах.
– Спасибо. Ты тоже кажешься милым.
Толпа зашумела тихим смехом.
Она облизнула губы и заставила себя не смотреть вниз.
– Во-первых, я хочу поблагодарить труппу «Да здравствует Да» за то, что они пригласили меня сегодня в качестве специального гостя. Вас всех ждет потрясающий вечер. – Она сглотнула, преодолевая сухость в горле, пытаясь сосредоточиться на том, что собиралась сказать, а не на том, что люди думают о ее сумасшедших тиках. – Я уже некоторое время веду эти обзоры и часто поражаюсь тому, как много талантливых людей в нашем городе. Но это – особый опыт, когда я чувствую, что наткнулась на какую-то скрытую жемчужину, людей на пороге величия. Это то, что вы увидите сегодня вечером. Талантливых актеров, которые заставят вас смеяться и чувствовать себя лучше после того, как вы покинете это место. Потому что разве можно дать дар больший, чем возможность сделать перерыв на некоторое время, посмеяться – над ними, над самими собой, над миром?
Она посмотрела в сторону сцены, где ждала труппа.
– На самом деле, я бы не стояла здесь, если бы не эти люди. Я зарабатываю на жизнь писательством, потому что хочу, чтобы меня слышали, но не видели. Уверена, вы заметили, – указала она на свой дергающийся нос, – у меня синдром Туретта, из-за которого мое лицо так вы глядит, когда я нервничаю. – Она наклонилась ближе к микрофону. – Вы уж простите. Но вы все заставляете меня немного нервничать.
Она поймала взгляд Кэла в первом ряду, свет фонарей обнажил блеск подступающих слез в его глазах.
