— Я договорился с ним. Заплатил серебряную монету. У меня больше нет… — Ланси развел руками.
Эллейн не знала, что сказать. Ланси как будто заранее готовился к тому, что может произойти. Она не знала, что предпринять, а младший брат даже успел позаботиться о лошади.
Волк тихо фыркнул, словно посмеивался над ее замешательством. Эллейн перевела на него взгляд. Зверь снова предпринял попытку подняться и снова — тщетно. Заворчал, скрывая боль и досаду. Почему-то в человека он даже не думал превратиться. Может быть, не хватало на это сил.
— Если бы мы только могли снять этот ошейник, — в отчаянии проговорила Эллейн. Она ощупывала кожаный ремень, который изнутри оказался «украшен» шипами. Но даже намека на застежку не обнаружилось. Она попыталась разрезать ошейник, но он вдруг стал сжиматься, Волк захрипел, засучил лапами. Эллейн в ужасе отдернула руки. Прошло страшное мгновение, и Шорох смог вздохнуть.
— Не трогай пока. Потом что-нибудь придумаем, — решил Ланси.
Волк, по счастью, весил не столько, сколько человек. Может, оно и к лучшему, что Хранитель оказался в замке Лоргов в звериной ипостаси.
Тайный ход оказался длинным и постепенно сужался. Под конец пришлось идти, пригибаясь. В волосы то и дело вцеплялись корни, свисавшие с земляного потолка.
Эллейн боялась: их окликнут, начнется погоня. Мало ли, вдруг Мод решит проверить ее или Ланси и доложит Роберту, что комнаты пусты. Или кто-то из братьев обнаружит открытую дверь, ведущую в тайный ход.
Но погони не было.
Они выбрались из потайного хода в стороне от замка. Ганса не было видно. Волк повел носом, принюхиваясь, потом слабо зашевелился, лапой указал направление. Из кустарника послышалось конское ржание. Их дожидался гнедой конь Ланси.
Ланси помог Эллейн забраться в седло, вдвоем они водрузили на встревожившегося было, но быстро успокоившегося коня и волка. Видно, зверь распознал в хищнике Хранителя.
— Ты только подожди, — попросила Эллейн волка. — Все будет хорошо.
Небеса иссякли. Гроза выдохлась, лишь где-то вдалеке недовольно рокотал гром, будто предостерегая.
Беглецов так и не хватились. Вот уже показался дальний ручей, высились впереди деревья черные деревья.
Тихий лес ждал. Ни ветерка, ни крика птицы…
У Эллейн в груди заныло. Но волк завозился, поднял голову. Приободрился, понимая, что лес уже совсем близко? Может, когда Хранитель окажется в собственной вотчине, ему сразу станет лучше? Эллейн надеялась, что так и случится.
Они с Ланси перевели коня через ручей, ставший полноводнее после отбушевавшей грозы.
Стоило им войти в лес, как волк снова зашевелился. Еще немного, и упал бы с коня. Ланси и Эллейн вовремя придержали, спустили на землю. Волк вздохнул раз, другой, потом начал подниматься. Нетвердо встал на лапы, посмотрел на Ланси и Эллейн.
— Тебе нужно к источнику, — сказала девушка. — Если хочешь, я останусь здесь, мне не нужно знать, где он. Пусть Ланси тебя проводит, он ведь там был. А ты… вдруг упадешь по дороге.
Волк мотнул головой, покачнулся. Эллейн бросилась к нему. Он лизнул ее ладонь, поднял голову, заглядывая в глаза.
— Мы можем как-то снять ошейник?
Волк повернул голову к Ланси.
— Я? — спросил тот и получил в ответ кивок. — Но как?
Волк вздохнул, показывая, что не в силах объяснить. Трава зашелестела, открывая перед ними тропинку. Волк побрел по ней вглубь леса, и Эллейн с Ланси пошли следом. Волк шел все медленнее, лапы его заплетались.
— Шорох, — со страхом позвала Эллейн.
Впереди показался знакомый камень, поросший мхом. Волк дошел до него, остановился, словно отдыхал, набираясь сил. Да так и завалился набок. Эллейн вскрикнула, упала рядом с ним на колени.
— Шорох, милый, вставай! — уговаривала она. — Еще немножечко нужно пройти! Источник тебе обязательно поможет, ты же Хранитель, ты же исполнил свой долг, значит, все хорошо.
Волк приоткрыл глаз, посмотрел на Эллейн тускнеющим взглядом. И тяжко, с хрипами задышал. Видно, ошейник снова начал затягиваться.
— Нет! — выкрикнула Эллейн. Ланси оказался рядом с ней, молча взялся за ошейник. Пробормотал растерянно:
— Не знаю, что делать…
Эллейн словно толкнуло что-то в грудь. Девушка едва не упала навзничь. Между ней и Ланси, склонившимся над волком словно встала стена.
И увидела Эллейн, как за спиной Ланси вырастает темная кривая тень. Дохнуло холодом, послышался отчетливый шепот:
— А так ли нужен Хранитель источнику? Быть может…
— Ланси, не слушай! — выдохнула Эллейн. Но Ланси не откликнулся. Он сосредоточенно продолжал ощупывать ошейник.
— Да снимайся же ты! — потребовал он. — Все в землях Лоргов подчиняется Лоргам! Снимайся, ну?! Приказываю тебе!
Ошейник змеей скользнул в мокрую траву, почернел, рассыпался трухой. А следом за ним — растаяла и страшная тень. Словно светлее стало в лесу. Волк выгнулся, загребая лапами землю. Вокруг него начал разгораться свет. Ланси поднялся, отступил к Эллейн.
Вскоре перед ними уже лежал человек, судорожно скребущий ногтями горло. Ланси и Эллейн навалились, схватили его за руки.
— Шорох, Шорох! — закричала Эллейн. — Приди в себя!
