Олли всхлипнула. Драконья голова прищурила глаз и как-то обеспокоенно прогудела:
– Вот только не надо слез. Терпеть этого не могу!
Ободренная Олли зашмыгала носом активней.
– Ну, неужели совсем ничего нельзя сделать?!
Голова жалобно дрогнула, причмокнула губами, словно нашла выход в том, чтобы съесть Олли дабы принцесса не мучилась. Олли на всякий случай попятилась. Мало ли что…
В этот момент откуда-то донесся восторженный голос труб, возвещающий о приближении важной персоны. И действительно, вскоре на тропе появилась кавалькада всадников в блестящих на солнце доспехах. Олли залюбовалась зрелищем. Жених, поняла она. Вот он, прекрасный принц. Уже узнал, что нужно поторапливаться…
– О, – проговорила голова, – какой сегодня день плодотворный. Ну-ка подвинься.
Вслед за головой из-за двери начала вытягиваться шея. Она все тянулась и тянулась, голова оказывалась все выше… испуганная Олли пискнула, вжимаясь в горный склон. Процессия растеряла всю свою торжественность. Лошади неожиданно захотели обратно, а всадники не сразу уловили этот единодушный порыв. Торжественный гимн перешел в паническое дудение, а потом и вовсе смолк.
Дракон вежливо подождал, дав благородным гостям возможность успокоить лошадей и отойти подальше. На тропинке перед входом в пещеру остался стоять лишь один рыцарь. Его латы как-то особенно ярко сверкали, а на шлеме красовался самый пышный плюмаж. Забрало было опущено, но Олли догадалась, что под ним должно скрываться прекрасное лицо…
«Принц», – поняла она и почувствовала, как сердце ее замирает. Почему же так внезапно? Она ведь только с дороги, даже прическу поправить не успела…
– Ну? – вопросил, наконец, дракон. Пауза действительно затянулась.
– О-о-аый! Ощще!! – гулко донеслось из доспехов.
– Чего-чего? – удивился дракон. Рыцарь поколебался, потом все же поднял забрало. Какое благородство, какое мужество! – восхитилась Олли. Он показал противнику свое лицо, не испугался!
– Поганый драконище, будем биться! – выкрикнул принц, но с поднятым забралом у него уже не получилось так гулко и внушительно. Голос оказался чуть тонковат. Олли разочарованно поджала губу.
– Вот молодежь, – вздохнул дракон. – Придут, обзовут, первые в драку лезут… С какой стати я должен с тобой биться? Мне проще огнем дыхнуть…
Принц невольно отступил, а Олли, позабыв про мгновение разочарования, прикрыла ладонью рот.
– Но… так ведь не честно! – выкрикнул принц.
– А в старика мечом тыкать – честно? – поинтересовался дракон. Принц благородно смешался. Обижать старых он действительно посчитал недостойным.
– Как же тогда быть с поединком? – чуть расстроено спросил он.
– Вот горе! На что тебе поединок? Вас вон сколько, не можете между собой подраться? – удивился дракон.
– Но… ведь я не просто так, – объяснил принц.
– А как?
– За принцессу…
– Ах, за принце-ессу! Что ж ты сразу не сказал? Хоть двоих забирай!
Принц опешил.
– Нет… – пробормотал он, – мне только одну.
– Одну так одну, – не стал спорить дракон. – Которую?
– Са-самую прекрасную… – пробормотал принц совсем уж неуверенно. Олли зарделась. Дракон хмыкнул.
– Размыто…
– Самую… богатую, – опустив очи, выдал принц.
– С этого и надо было начинать, – проворчал дракон, выполз из пещеры весь (рыцари попятились еще дальше по тропинке). – Собственно, кто ее спрашивает?
– Пресветлый принц Гладерен Астильский, владетель…
– Да знаю-знаю, титул на двадцать пять строк мелким почерком. Грамота от принца есть?
Олли растерянно моргнула. Что значит – грамота от принца? То есть, этот рыцарь – сам вовсе и не принц? Его просто прислали за принцессой?
«А чего ты хотела? – поинтересовался внутренний голос. – Если у дракона живут фрейлины и камеристки, с какой стати принцу лично за ними являться?»
Олли еще не пережила постигшее ее разочарование, когда рыцарь выудил из-под панциря изрядно помятый свиток и протянул дракону дрожащей рукой. Дракон взял свиток двумя когтями одной лапы, подцепил когтем другой, развернул и придирчиво изучил. Потом развернулся и прогудел в дверь:
– Мадемуазель Котти! На выход!
Олли ошарашено уставилась на дракона, но так и не смогла вымолвить ни слова. Что значит – мадемуазель Котти?!
– Кто там еще?! – донеслось откуда-то из горы.
– Хм… – дракон задумчиво оглянулся на рыцаря. – Тебя как звать?
– Ви-виконт да Арриво, – пробормотал рыцарь, смешавшись.
– Ви-виконт да Арриво пришел просить руки принцессы Мальтальяны Уданбарской от имени его высочества…
– Пресветлого, – подсказал виконт торопливо.
– … пресветлого принца Астильского.
– У-и-и! Наконец-то! – послышался ликующий возглас, потом наступила тишина и, через несколько мгновений, уже совсем другой голос, официально-холодный, сообщил:
– Пусть виконт ожидает нашего появления!
Через некоторое время действительно появились несколько девушек. Они обнялись, как лучшие подруги. Та из них, которая была мадемуазель Котти, несла при себе небольшой бархатный мешочек. Шагнув к виконту, она произнесла:
– Не могли бы вы распорядиться, чтобы забрали мой багаж из южной пещеры?
