Рыцари определенно не горели желанием приближаться к дракону, но все же пришлось это сделать. Багажа при мадемуазель Котти оказалось много – каждому из рыцарей хватило поклажи. Наконец, мадемуазель присела перед драконом в реверансе и отправилась в путь вместе с приободрившимися рыцарями. Провожавшие ее девушки махали вслед кружевными платочками.
– Вот же везет всяким выскочкам! – проворчала одна, когда кавалькада скрылась из вида. – Ну, ты что, не мог меня позвать?
– Для ее высочества Элейны у пресветлого принца Астильского слишком мало драгоценных рудников, – прогудел дракон. Девушки вздохнули. Они как будто ждали, что у пещеры появится еще какой-нибудь рыцарь, но, кажется, на сегодня прием спасителей благородных девиц был завершен. Разочарованно поохав, девушки развернулись. И увидели Олли.
– А это кто? – поджала губу одна из них.
– Ее высочество Оливия Олифанта, – представил Олли дракон. – Ваша новая соседка, виконтесса Зази, – взглянув на онемевшую Олли, дракон произнес: – Ну, и чего встала? Заходи давай, пещеру застудишь!
Другие драконы
Они все быстро перезнакомились и устроили праздник по поводу отъезда мадемуазель Котти и по поводу приезда… то есть, прихода Олли. Дракон, ворча о постоянном шуме, спрятался в сокровищнице. Его пытались дозваться «попеть веселые песенки», после чего он расщедрился и выдал своим гостьям золотые блюда и кубки – для праздничного обеда.
Лишь бы не приставали… и пели поменьше!
– И ты сюда одна добиралась? – спросил кто-то из фрейлин вейтальских принцесс.
– Ну, сначала, конечно, каретой, – призналась Олли. – А потом, как полагается… пешком.
– А нам такого никто не полагал! – отрезала виконтесса Зази высокомерно. В прочем, тут же сдалась собственному любопытству: – И что же, тебе совсем не страшно было?
– А что?
– Тут вообще-то дракон. И разбойники водятся, знаешь ли.
– Так ведь они совсем не страшные, – удивилась Олли. – Один мне даже дорогу показал. Если бы не он, я бы вообще на другую гору ушла… к другому дракону.
– Нет тут других драконов, – прогудел дракон из своей сокровищницы.
Драконьи заботы
Дракон каждые три дня улетал из пещеры и возвращался с мешками, наполненными свежим ароматным хлебом, копченым мясом, сырами, овощами и крынками с молоком. Продукты он покупал на золото и драгоценные камни из сокровищницы. Иногда – помогал кузнецу раздувать тяжелые мехи или мельнику, если река мелела так, что не могла заставить двигаться огромное деревянное колесо, к которому крепился каменный жернов. Олли однажды слетала с драконом – в гости. Деревенские побаивались, пока дракон приземлялся. Но потом сбегались дети, просили поднять на лапе… В общем, Олли даже захотелось прикрикнуть, чтобы были с драконом повежливее и не оттаптывали ему пальцы.
Дракон терпел все, но потом, вернувшись к горе, забирался в свою пещеру и ворчал о том, какие были прекрасные времена, когда людишки боялись крылатых змеев и отдавали в качестве дани за раз по двенадцать девиц, баранов стадами, а золото – ведрами.
– Зачем тебе столько девиц? – спросила как-то Олли. – Ты и с нами-то справиться не можешь!
– Да не мне, а предкам моим, – прогудел дракон, задумавшись. – Людоеды они были.
И показал огромные клыки. Олли, правда, их уже видела, так что не испугалась.
– Лучше бы тебе порошка зубного ведро подарили, – заметила она со вздохом. Дракон возмущенно фыркнул, из ноздрей его повалил черный дым. Олли закашлялась и расспросы прекратила. Видно, на то дракон и рассчитывал.
Скверное у него все же было воспитанье. Драконье.
Хотя с такими предками – не удивительно!
Драконьи истории
– А сколько тебе лет? – спросила у дракона Олли.
– Тебе зачем? – удивился тот.
– Девочки говорят, что у тебя в плену томились сотни принцесс! – пояснила Олли. – И все они были настоящие… ну, не дамы из свиты.
– Кто тут в плену – еще разобраться надо! – возмущенно фыркнул дракон. – А лет мне так много, что я и сам не помню.
– Как такое может быть?
– А вот так!
Олли уже привыкла к его ворчанию, поэтому не обиделась, не испугалась и даже не отошла. Она, правда, заподозрила, что дракон пытается от нее отвязаться. Но вопросов накопилось немало, и отступать она не собиралась.
– А еще говорят, что иногда принцессы к тебе попадали совсем-совсем маленькими!
– Ну… было пару раз, – сознался дракон. – Времена-то были неспокойные. Королевства то и дело между собой войны устраивали. Вот и прятали наследников, как могли. Так вот однажды из воды и выловил… это ж надо было придумать – ребенка по реке сплавлять!
Тут дракон задумался и, кажется, увлекшись, начал засыпать. Уже и посапывал с присвистом. Олли возмущенно наступила ему на палец. Дракону такой вес, конечно, особо не навредил, но все же заставил проснуться.
– Ну, чего тебе еще?
– А дальше что? – спросила Олли. – Откуда была эта принцесса?
– Какая именно?
– Ну, та, которую по воде сплавили?
