Деревянные ступеньки окутывали ноги теплом, которое чувствовалось даже через подошву легких туфелек, пальцы легко скользили по высоким перилам (их вообще было приятно трогать), а еще можно было рассматривать знакомые корешки книг и приветливо им улыбаться.
Больше всего царевне запомнились те, что принес ей колдун на следующий день после той дурацкой просьбы взять ее в ученики. Всю ночь она ворочалась и плохо спала, на утро была уже совсем нервной и только и могла делать, что ходить из угла в угол в ожидании ответа. Почему-то мысль, что ее могут продать, скормить какому-нибудь чудищу или использовать в ритуале больше не приходила в голову царевне. А если и приходила, то сразу гналась взашей гораздо большим страхом. Получить отказ оказалось куда ужаснее.
И когда к обеду колдун самолично притащил к ней стопку книг и наказал все прочесть, а после он проведет для нее экзамен, чтобы сказать, нужна ему такая ученица или нет - Василиса хотела запищать от восторга, но сдержалась. Годы уроков этикета и жизни во дворце дали о себе знать.
Книги оказались невероятно интересными. В первый же день Василиса взахлеб прочитала три штуки, никого и ничего не замечая. На вторые сутки ее обнаружил Соломон и насильно заставил поесть и лечь спать. Есть не хотелось, спать тем более. Хотелось читать, читать и читать. Впитывать все новую и новую информацию, получать поистине невероятные знания.
Около двух лет назад царевна на целый день сбежала из дворца. Обрядилась в простые одежды, как смогла, заплела себе косу и на заре, как только открыли ворота для приходящей прислуги, прошмыгнула мимо снующих стражников и челяди. Тогда в столице проходила большая ярмарка. Приезжали купцы из соседних государств, съезжались торговцы со всего Лукоморья, и вся базарная площадь с прилегающими к ней улицами была усеяна шатрами и палатками, прилавками и совсем маленькими лотками с разнообразной снедью и мелкими безделушками. Крики спорящих торговцев с ярмарки долетали до самого дворца. Жизнь кипела.
Василиса тогда не преследовала какую-то конкретную цель. Просто хотела прогуляться среди простого народа, посмотреть, как они живут и дышат ли тем же воздухом, что и она. Дворцовая прислуга, переговариваясь между собой, утверждала, что нет.
Царевна ходила между рядами, заходила в больше всего приглянувшиеся ей палатки, трогала заморскую парчу, рассматривала разноцветные каменья и бусы из жемчуга и понимала, что все это у нее есть. И ничего из этого настоящего удовольствия не приносит. Пока не зашла в одну маленькую, но пеструю палатку. По расцветке сразу было понятно, что купец прибыл из Сааша, об этом говорило и внутреннее убранство и сам продавец, сидящий в длинной яркой рясе на нескольких подушках и не спеша курящий трубку с пряными травами. Только товар был немного странным. Обычно саашские купцы привозили украшения из своего стекла, различную ткань и, иногда, специи со сладостями. У этого же купца не было ничего из обычного набора саашца.
Тканевые стены были усеяны кармашками, из которых виднелись курительные трубки разнообразных форм и мастей. Длинные и короткие, с большими резными чашами и с маленькими, всего на щепотку табака. Деревянные, каменные, металлические, из керамики и серебра, и даже стеклянные. Еще были не совсем понятные царевне устройства из колбочек цветного стекла, соединенных между собой различного диаметра трубками. Пол уставлен мешочками с курительными смесями, и запах в палатке стоял такой, что любая придворная дама тут же свалилась бы в обморок. Но Василиса стояла и вдыхала этот упоительный аромат, напоминавший ей о старом учителе. Перед самим продавцов располагался небольшой лоток, уставленный искусно выполненными песочными часами, а у дальнего угла притаилась полочка с книгами. То были сказки народов пустыни Саанха.
Царевна их очень любила. А еще любила всякие предания легенды, поверья. Бывало в особо холодные зимние вечера, она устраивалась со свечой у камина и перечитывала все, что у нее было.
Продавец, заметив явный интерес девушки к книгам, покопался в своей невеликой поклаже и выудил оттуда потрепанный и зачитанный томик сказок и преданий, вручив его опешившей царевне в качестве подарка. Василиса подумав, что уходить просто так будет не слишком красиво, решила прикупить одну из понравившихся ей трубок и пару горстей пряных трав для нее.
Выбранная трубка совмещала в себе четыре материала. Каменная чаша обрамлялась черненым металлом и крепилась к деревянному мундштуку ажурными лентами, а набалдашник загубника представлялся сплюснутыми керамическими пластинами. Но самое главное в ней было то, что она понравилась старику-учителю. И с книгой он помог разобраться, когда царевна пришла к нему просить помощи с переводом, а еще сказал, что это не совсем обычные сказки, а старинное саашское писание о магии и магических созданиях.
