Утром, как только Нора открыла глаза, моментально стало ясно, что беды не закончились. Маг кожей чувствовала, как что-то тлетворное проникает в дом без препятствий, словно у дома пала защита. А после ее слуха коснулся тихий плач. Девушка моментально вскочила с кровати и выбежала во двор. Картина, представшая ее взору, повергла Нору в шок. Еще вчера веселый и звонкий Стешка теперь без движений лежал у своей будки с обмотанной вокруг шеи цепью.
— Видимо, заигрался. Пес молодой был, глупый, — сухо проронил Сэл, обнимая сестру, которая тихо плакала, отвернувшись от собаки. Молчание повисло тяжелым кулем на плечах у Норы. Тут раздался плач проснувшейся Милы, и Ленор, быстро вытерев слезы, убежала в дом, причитая дрожащим голосом: «Когда же все закончится?»
— Нужно убрать тело, — сказал Сэл, и от обыденности его голоса у Норы побежали мурашки.
— Стешка, — тихо проронила она и вздрогнула, когда столкнулась с пустыми глазами друга, — пса зовут Стешка. Ты же сам дал ему имя.
— Это уже не важно. Нужно убрать, пока не пошла вонь, — в груди у девушки защемило. Да что с ним такое?! Шок, испуг и возмущение смешались в непонятной решимости не дать Сэлу и пальцем прикоснуться к телу Стешки.
— Я упокою его, чтобы не блуждал. Учитывая, что тут произошло, и животные могут обратиться в нежить, — уверенно проговорила Нора и поспешила к собаке. Дрожащими руками, она стала выпутывать мохнатую шею из удушающей ловушки. Вдруг задрожали губы. Цепь так сильно обвилась вокруг шеи, что не просто задушила Стешку, она сломала ему позвонок! Одинокая слеза упала на мех собаки. Нет… ты не играл. Хоть ты и был молод, ты не мог сам сломать себе шею.
Нора почувствовала покалывание в области груди. Завибрировал кулон, подаренный ей куратором еще в Академии. Тогда кулон помогал контролировать дар, но сейчас он реагировал на чувства девушки, подсказывая ей верное направление. Что если спросить у Стешки о произошедшем? Познания в некромантии у Норы были слабые, но простое заклинание, позволяющее увидеть момент смерти, она знала.
Украдкой глянув через плечо, чтобы убедиться, что Сэл ее не потревожит, девушка успокоилась. Парня не было на крыльце.
— Ты долго, — Сэл появился неожиданно прямо возле будки. Сердце девушки сбилось с ритма и еще долго не могло прийти в норму. Он подошел слишком тихо. — Маги из Совета упокаивали души одним взмахом руки, — Нора похолодела. Сэл улыбнулся. И в этот момент встрепенулась природа. Поднялся ветер, заскрипели деверья. Заволновался скот. Сэл улыбнулся своей мягкой знающей улыбкой. Нора никогда не могла разобрать, что скрывается за этим выражением лица, но сейчас ее инстинкты мага вдруг воспротивились и забили тревогу.
Отточенным движением руки девушка простилась со Стешкой и расщепила его тело. Сэл недовольно свел брови, наблюдая, как тело его пса быстро растворяется в синем огне. Нора подскочила на ноги и бросилась в дом. Нужно успокоить сердце и привести мысли в порядок. И избавиться от невыносимо тяжелого взгляда пустых глаз!
— Как ты себя чувствуешь? Ты не притронулся к еде, — взволнованно спросила Ленор за ужином. Сэл поднял на нее яркие глаза и поудобнее перехватил Милу.
— Я уже поел, спасибо, — легкая улыбка тронула его губы.
— Вечно ты нахватаешься перед ужином всякой ерунды, а потом нормально не ешь… — недовольно пробурчала девушка, убирая со стола ненужные приборы. Нора допивала чай и не сводила внимательных глаз с парня. Он играл с племянницей, держа ее на руках, словно младенца. Та улыбалась и тихо посмеивалась, следя за движениями игрушки в руках дяди.
В любой другой день Нора сказала бы, что это очень мило. Сэл действительно любил малышку, с удовольствием с ней играл, читал и даже пел. Но не сегодня. Нет, вы не подумайте, Нора чувствовала, что Сэл искренне улыбается девочке. Но это было уже что-то другое. Сэл был каким-то другим. И может, это была паранойя, но Нора могла поклясться, что и Мила изменилась к вечеру. Она стала медлительней, и каждое ее движение словно давалось девочке с трудом.
Вдруг Сэл одним движение скрыл от взгляда Норы Милу. Девушка вновь почувствовала странное леденящее чувство от ярких глаз и мягкой полуулыбки. Но на этот раз выражение лица друга показалось Норе издевательским. Над чем же он смеется? И почему взгляд вдруг сал таким озлобленным и живым?
— Мила засыпает, я уложу ее, — поднялся Сэл и мягкой походкой прошел в спальню. Нора встала вместе с ним. Когда парень зашел в комнату, он не стал закрывать дверь, девушке было видно его размытый ночью силуэт, склонившийся над кроваткой.
— Ленор… — тихо начала Нора, чтобы не привлечь внимание Сэла, — тебе не кажется, что он изменил… — девушку прервал неестественно громкий стук посуды. Подруга мыла тарелки, но сейчас замерла, нависнув над тазиком с водой. Ее спина напряглась, голова опустилась.
— Не смей… — прозвучало в ответ. Нора в недоумении уставилась на подругу.
— Но ведь очень похоже, что он…
