Дорога в столицу шла через Данкел, так что первые два дня ехали по знакомой дороге. Снова пошли дожди, и Марк с тоской вспоминал уютный возок горцев. Дороги еще не успели сильно раскиснуть, и карета катилась без затруднений. Госпожа Аманда выбрала для ночевки дорогую гостиницу в центре города. Хотя Марк не заметил никакой разницы с тем постоялым двором на тракте, где они останавливались в первый раз, и кормили там повкуснее.
Дальше их дорога шла на юг, в более обжитые районы. Теперь даже на обед можно было останавливаться в придорожных трактирах, а не на лесных полянах. Путешествие протекало спокойно и размеренно, дамы просыпались поздно, в дорогу отправлялись не раньше одиннадцати часов. Часа через три делали остановку на обед, затем снова в дорогу до тех пор, пока не начнет смеркаться, а смеркалось уже довольно рано. Сразу после ужина дамы уходили к себе в номера, предоставляя охране устраиваться самостоятельно.
Марка такой неторопливый режим движения раздражал, так как путешествие грозило затянуться на пару лишних дней. Но тут от него ничего не зависело, оставалось только тихонько бурчать по вечерам в номере и тренировать терпение.
На четвертый день, почти на середине пути, случилась неприятность. Дороги уже основательно развезло. На очередном ухабе заднее колесо кареты застряло в грязи, кучер щелкнул кнутом, лошади рванули сильнее, раздался душераздирающий треск и колесо отвалилось. Более того, осмотр показал, что сломалась и задняя ось, карете требовался серьезный ремонт. Один из охранников ускакал вперед искать помощь, и через час вернулся с телегой и кузнецом.
˗ Что это, тетушка? Мы что, поедем на этом?! – девушка брезгливо смотрела на солому, застеленную чистой дерюгой.
˗ Ну, не идти же нам пешком, ˗ рассудительно заметила госпожа Аманда, позволяя охраннику подсадить себя.
Дам и их вещи перегрузили в телегу и повезли в деревню, расположенную дальше по дороге.
Алексу было любопытно, как кузнец будет вытаскивать карету, и он остался. Марк не захотел оставлять приятеля и тоже остался. Они с интересом наблюдали, как молодой крепкий мужчина приподнимает с помощью рычага заднюю ось и пытается подсунуть под нее специальную конструкцию вроде тележки.
Минут через десять Алекс не выдержал и, оставив коня и плащ Марку, полез помогать. Вдвоем дело у них пошло веселее и вскоре карета была закреплена. Кузнец влез на козлы и направил лошадей в сторону деревни. Алексу пришлось тоже лезть на козлы. В таких грязных, заляпанных грязью сапогах подходить к Бурану было просто кощунством.
Постоялого двора в деревне не было, гостей разместил у себя староста. Дамам выделили лучшую комнату, в соседнюю поселили начальника охраны. Остальных распределили в общую людскую и на сеновал.
Сломанную карету кузнец увез к себе в кузницу, расположенную на краю села. Он же пригласил господ магов к себе в дом, пообещав возможность помыться и спокойно выспаться. Тем более что сам он всю ночь собирался провозиться в кузне.
Гостей принимала жена кузнеца, стройная зеленоглазая молодка. Стеснительная вначале, за ужином она освоилась, и между делом рассказала, что женаты они с Яковом всего год, а сюда переехали полгода назад. Старый кузнец решил податься в город к сыну, вот и продал кузню и дом. Дорога тут довольно бойкая, путников много, кому коня подковать, кому вот телегу починить, так что живут хорошо, а со временем, может, тоже в город переберутся.
Марка хозяйка положила ночевать на печи, Алексу постелила на лавке, а сама ушла в другую комнату.
Посреди ночи Алекс проснулся от неясной тревоги. Некоторое время он лежал, прислушиваясь к тишине дома, потом не выдержал и начал одеваться. На печи завозился Марк, чутко реагирующий на своего спутника.
˗ Спи, я только проверю.
Но мальчик все же быстро оделся и выскользнул следом. Холодный ночной воздух прогнал остатки сна. Алекс постоял на крыльце. Вокруг было тихо, но тревога не уходила, наоборот скручивалась в груди ощущением надвигающейся беды.
Он дошел до дома старосты, убедиться, все ли в порядке. Дом встретил темнотой и тишиной, вынырнувший из тени дежурный охранник подтвердил, что у них все спокойно. Тогда Алекс решил дойти до кузницы, может пригодиться его помощь в ремонте.
Разгорающееся на околице зарево увидели издалека. Стоящая на отшибе кузница горела, обложенная с трех сторон снопами соломы. Пламя металось от ветра, сыпались искры, не давая подойти ближе. Марк умчался за ведрами, попутно долбанув несколько раз по билу, подвешенному возле колодца в центре села. В это время Алекс дождевой водой из бочки сумел притушить огонь со стороны двери и отпихнул подпирающее дверь полено. В распахнувшийся проем вывалился закопченный, кашляющий от дыма, но вполне живой кузнец.
