Алекс на это только хмыкнул, снял куртку, отдал подержать Марку, не торопясь закатал рукава и, засунув руку в воду почти по плечо, что˗то там нащупал. Стоящие на берегу, кто с любопытством, кто с опаской, наблюдали за его действиями. Алекс что˗то потянул на себя, потом пытался раскачать или сдвинуть. Рывок, колесо заскрипело и сдвинулось с места, приходя в движение. Алекс откатился в сторону, а позади колеса гордо всплыло и закачалось на волнах березовое полено.
Когда полено выловили и пустили по рукам, мельник удивленно протянул:
˗ Ну и ну, я ж как оно встало, первым делом все проверил. Чисто все было!
˗ Может, на тот момент вода еще была взбаламучена колесом, и помеху не было видно, а сейчас муть осела? ˗ предположил Алекс, на что мельник только пожал плечами.
˗ Дак, это что ж получается, водяной или не водяной? ˗ почесал затылок один из мужиков.
˗ Если и водяной, то ему явно помогал кто˗то из деревенских. Вряд ли водяной сам сумел бы напилить и нарубить дров, ˗ усмехнулся Алекс.
˗ Ну да, у него же перепонки! ˗ тихонько хихикнул Марк.
Пока мельник убежал проверять и запускать механизм, а мужики неспешно обсуждали, кто ж это мог так подгадить, Алекс оделся и собрался уезжать. Но просто так их не отпустили, денег не предлагали, а вот на продукты не поскупились. Быстро собрали четыре вареных яйца, горбушку свежего хлеба и штук шесть картофелин, сваренных в кожуре. Алекс смущенно пытался отказаться, но Марк хозяйственно сгреб все к себе в сумку и поблагодарил от имени спутника. Заодно выяснили, что эта деревня называется Верхняя Ореховка, если ехать прямо, то через час они будут в Нижней Ореховке, а вот ежели за деревней свернуть левее, то там будет Дальняя Ореховка. А до города ˗ это от них далеко, не один день ехать надо.
За остаток дня путешественники успели проехать Нижнюю Ореховку и еще пару отдельно стоящих ферм. Лес в округе и правда густо зарос орешником. С одной особо урожайной лещины они набили полные карманы. Орехи рвали прямо не сходя с коней, и дальше ехали, щелкая орехи, как две голодные белки. На ночевку по обоюдному согласию снова встали в лесу, благо небо очистилось и дождя не намечалось.
А суп из болотных подберезовиков действительно оказался неплох.
А у нас, мое сердце, все по˗прежнему, учения, дозоры, в общем, скука.
Из письма поклонника к леди N
Вид на очередную деревню открылся, когда Марк начал прикидывать, что из оставшихся продуктов можно пустить на похлебку, и что тогда останется на ужин, а Алекс с интересом стал поглядывать по сторонам, высматривая орешник и грибы по обочинам. Увидев ряды домиков, они, не сговариваясь, пришпорили коней.
В деревне оказалось неожиданно людно. Несмотря на разгар дня, почти все население собралось в центре. Мужчины о чем˗то спорили, размахивая руками, какая˗то женщина в толпе рыдала в голос, другие всхлипывали.
Алекс с Марком притормозили в начале улицы, не торопясь присоединяться к собранию, как бы не пришлось спешно уносить ноги. Их заметили и начали оборачиваться. Наконец из толпы вышел крепкий еще старик и направился к ним. Алекс дождался, когда тот подойдет поближе и вежливо поинтересовался:
˗ Добрый день, уважаемый. Не подскажете, у кого в вашей деревне мы можем прикупить продуктов?
˗ Да хоть бы и у меня, смотря, что вам нужно.
˗ Нам бы хлеба, крупы, от пирогов не откажемся…
˗ И от картошки, ˗ сунулся Марк.
Старик глянул оценивающе, остался доволен приличным видом гостей и кивнул на один из домов:
˗Ну, пойдемте, соберем, что вам нужно, коль в цене сойдемся.
В доме хлопотливая хозяйка быстро собрала корзинку с перекусом, отсыпала картошки и крупы. Цену за все запросили умеренную, и Марк достал деньги не торгуясь, но тут старик вдруг поинтересовался:
˗ Господин, а вы случайно колдовать не мастак?
˗ Не то чтобы мастак, но кое˗что могу. А что у вас случилось? – осторожно поинтересовался Алекс.
˗ Да мальчонка у нас пропал. Пас коров тут неподалеку, а вечером не вернулся, коровы сами домой пришли. Вчера дотемна искали, сегодня всем селом вышли, нету ни следа.
˗ А собак по следу пустить?
˗ Да нет у нас таких собак! Дворовые шавки только, след брать не обучены.
Алекс задумался, взглянул на Марка, но тот покачал головой, он заклинаний поиска не знал.
˗ Ладно, пойдемте, покажете, откуда мальчик пропал, и принесите какую˗нибудь вещь ребенка. Но я ничего не обещаю, я тоже… след брать не обучен.
На новые поиски сначала собрались идти всей деревней, но старик, ткнул пальцем в трех мужиков покрепче, бледного мужика со встрепанными волосами отправил за вещью ребенка, остальным велел ждать здесь:
˗ Идите лучше делами займитесь, нечего у господина колдуна под ногами путаться.
А нескольким пацанам, увязавшимся было следом, пообещал выдрать так, что "до новогодия не присядут".
Путь до выпаса занял минут двадцать. Луговина с уже пожухлой травой была порядком потоптана. Видно, что людей прошлось по ней много, и не один раз. Старик указал на небольшой пятачок на краю поляны:
˗ Вот здесь, обычно, пастухи время коротают. Здесь его кнут и шапка лежали.
