Я по-прежнему хранил молчание. Ведь, как бы не переживали мать и отец, а в госпиталь за мной приехал совершенно посторонний человек.
Стараясь показать равнодушие, я перевел тему:
— Сейчас мы едем в деревню?
— Нет, сейчас заедем на ярмарку. Там за прилавком стоит Берта, надо ее забрать и отвезти к родителям. Они живут недалеко. Потом мы с тобой вернемся в деревню.
Через несколько минут наш автомобиль свернул с главного проспекта и остановился у кованого забора городской ярмарки.
Я первым вышел из машины и сразу направился вперед через центральный вход. Народа этим днем было не счесть. Люди сновали туда-сюда, громко торгуясь, предлагая свою цену за товар.
Пробираясь через толпу, я старался идти как можно более уверенно, не показывая слабости во всем теле. Шрам на груди беспокоил меня. Я боялся, что он закровоточит, выдавая мою болезнь.
Берта стояла за прилавком, торгуя карамелью и петушками. Лоток, который обычно занимал я, был пуст.
— А где моя мать? Она разве не приехала?
Берта посмотрела на меня. Ее внимательный взгляд пробежался по моему телу. Затем снова посмотрела мне в глаза и крикнула:
— Здравствуй, Том. Твоя мать не смогла сегодня стоять за прилавком. Поехала с твоими братом и сестрой по магазинам. Попросила меня поторговать твоими поделками.
Я снова оглядел ее прилавок, но свои спичечные замки не нашел. Тогда обошел с обратной стороны и заглянул внутрь. Там было пусто.
— Берта, где арочный мост?
Она поприветствовала очередного покупателя. Затем повернулась ко мне и, протянув бумажный конверт, пояснила:
— Едва я открыла лоток, как за твоим арочным мостом явился мужчина. Солидный такой, с серебряной тростью и саквояжем. Он отдал мне этот конверт и, забрав свою покупку, ушел.
— Он ничего больше не говорил?
— Нет.
Берта отвернулась и заговорила с покупателем. Я заглянул в конверт. Среди денежных купюр я нашел вдвое сложенный листок. Это был новый эскиз. Я не стал его изучать, а сложив на место, убрал конверт в карман пиджака.
Конечно, я очень расстроился, что мои родители так поступили со мной. Мало того что лично не забрали из госпиталя, так и не удосужились приехать на ярмарку. Ведь это было очень важно для меня. Заказчики ждали, и я не мог их подвести.
Значит, остальные спичечные замки они не привезли. Это было немыслимо. Я очень расстроился. С нескрываемым разочарованием я сел на лавку и посмотрел на свои руки.
Сегодня я вернусь в деревню, и снова начнется моя никчемная, презренная жизнь. Как же мне не хотелось туда возвращаться. Видит небо, я очень хотел начать другую, самостоятельную жизнь. Но не мог.
Берта отдала покупателю бумажный сверток с леденцами и, убирая деньги в карман фартука, повернулась ко мне:
— Признаться, я рада, что все обошлось и ты жив. Ты всех нас напугал. Ведь с сердцем шутки плохи, ты мог погибнуть. Врачи сказали, что тебя привезли вовремя.
Она села рядом со мной. Несколько секунд молча смотрели друг на друга. Затем она снова заговорила:
— Сегодня мы с тобой видимся последний раз в этом году. Чуть позже Элл отвезет меня к родителями, и все. Я снова приеду к вам в деревню только на следующее лето.
— Могу я просить тебя о чем-то весьма важном? — внезапно спросил я тихо.
Берта, улыбнувшись, быстро кивнула:
— Конечно, проси. Я постараюсь исполнить.
— Не приезжай к нам на следующий год. Оставайся здесь, в городе.
Улыбка сползла с ее красивого лица. Она помрачнела, но быстро взяв себя в руки, громко отчеканила:
— Если я надоела тебе, то так и скажи, но не смей ходить вокруг да около.
Я посмотрел на нее более ласково:
— Не приезжай, я прошу. Это неимоверно важно для меня. Я обещаю, что, когда приеду сюда поступать в Университет, то обязательно найду тебя.
— Это немыслимо.
Берта снова отвернулась. Стараясь скрыть дрожь в руках, она попыталась их занять. Переставила банки с петушками, вытерла пыль с прилавка и поправила ценник. Я видел, как она волновалась в этот момент. Вероятно, я сильно задел ее.
— Уже не в первый раз ты отталкиваешь меня.
Это была абсолютная правда. Я не нашел, что ей ответить, и она продолжила:
— Я не обещаю, что исполню твою просьбу, а ты не смей этого требовать от меня.
Я медленно поднялся со скамьи и взял ее за руку. Берта медленно повернулась ко мне и посмотрела в глаза.
— Я даю клятву! Клянусь, что бы ни случилось между нами в будущем, я всегда буду с тобой. Даже если случится так, что ты отвернешься от меня и станешь презирать. Я разыщу тебя, и мы обязательно поговорим.
Она не понимала, зачем весь этот диалог. Просто стояла и смотрела на меня. Когда я закончил свою клятву, поднял ее руку и поцеловал кончики пальцев. Она онемела.
Выпустив ее руку, я вышел из-за прилавка и пошел бродить по рядам. Мне нужно было о многом подумать. Осмыслить произошедшие события в моей жизни. А самое главное, подумать о том, что должно произойти. Ведь впереди меня ожидала встреча с моим мучителем Альфом.
