– Да, – не дал ему договорить Редькин, – выдумка. Каюсь, грешен. Я думал, что Юрка следит за мной, вот и выскочил к реке. Естественно, удочки у меня не было, а корзину я припрятал.
– Но почему вы боитесь Дудкина? – удивился Скворцов.
– Ну, тут такое дело, – смутился Редькин. – Я даже не знаю…
– Нечего скрывать очевидное, – посоветовала ему Сапфирова, – расскажите, как есть.
– Юрка ухлестывает за моей женой, – сказал Амфитрион, – и постоянно следит за мной. Если он узнает, что я хожу сюда, это будет конец света.
– Он многим рискует, – добавила Шельма, глядя на Редькина с признательностью.
– Юрка думает, что я путаюсь с кем-нибудь из местных, – пояснил Редькин, – и глаз с меня не спускает. Он вообще подлец, каких мало.
– Совершенно верно, – поддержала Редькина Таисия Игнатьевна, – он хулиган и мерзавец. Владимир Андреевич, – обратилась она к лейтенанту, – вы бы припугнули его разок, чтобы он вел себя потише. Сумеете?
– С удовольствием, – заверил её Скворцов. – Однако, Амфитрион Ферапонтович, и давно вы ходите к… Марфе?
– Да лет тридцать уж дружим, – просто ответил Амфитрион. – Люди её невзлюбили за пророчества, считают ведьмой, а она обыкновенный человек, придумывает только разные сказки, не знаю почему.
– Амфитрион, – сурово произнесла Марфа, – я тебе сто раз говорила, что Женщина в белом существует.
– В твоем воображении, – парировал Амфитрион.
Минут пять длилась добродушная перепалка, после чего все сели пить чай.
– Очень вкусно, – одобрила Сапфирова. – Что вы сюда кладете?
– Дам вам как-нибудь рецептик, – усмехнулась Шельма. – Вот заходите почаще.
– А можно увидеть Женщину в белом? – полюбопытствовала старушка.
– Можно, – серьезно ответила Марфа. – Но это особый случай. Сейчас объясню. Если кто-нибудь увидит Женщину в белом, то на долю этого человека выпадет много бурных и опасных событий, но в том месте Женщину уже никто никогда не увидит. До сих пор видела ее только я. Она приносит несчастья, но, если она покажется еще кому-нибудь, ее злая сила перестанет тяготеть над Полянском.
– А откуда вы это знаете? – спросила Сапфирова. – Вы колдунья?
– Немножко, – серьезно ответила Шельма. – Но больше я ничего не могу вам сказать.
– А что вы знаете об убийстве? – задал интересовавший его вопрос Скворцов.
– Ничегошеньки, – ответила Шельма. – Все, что я знаю, исходит от Амфитриона. И еще, – добавила она, обращаясь к Скворцову, – вы Амфитриона сразу исключите, он и мухи не обидит.
– А как насчет Дудкина? – поинтересовался Скворцов.
– Юрку я давно знаю, – хмуро ответил Редькин. – Он, конечно, хулиган, но убить трех человек ему не по силам. Вот кража – за милую душу.
Прощаясь с хозяйкой, Скворцов спросил:
– Извините за вопрос, но почему вас прозвали Шельмой?
– Не знаю, – покачала головой та. – Кто-то выпустил, да так и прижилось. Да, и паспорт у меня тоже есть, – улыбнулась она. – Вы уж простите старую дуру, решила подшутить над вами, – и она рассмеялась. Но на этот раз Скворцову было совсем не страшно.
Следователь Попов долго не мог поверить в то, что ему рассказал Скворцов о новой встрече с Шельмой.
– Вот это да, – наконец выдавил он, – а я думал, она ведьма. Но почему же она так ведет себя со всеми?
– Я полагаю, – вступила в разговор Таисия Игнатьевна, – это оттого, что люди отвернулись от неё и отвергли. Вот она и мстит таким образом.
– И от Редькина я этого не ожидал, – признался Попов. – Вот яркий пример, как можно ошибиться в человеке. Считал его никчемным пьянчужкой, а на поверку он вышел преданным другом.
– Он многим рискует, тайно посещая Марфу, – задумчиво произнесла Сапфирова, – и мы, несомненно, должны сохранить его секрет в тайне.
– А вы, Таисия Игнатьевна, – лукаво улыбнулся Попов, – признайтесь, случайно там оказались?
– Конечно, – с вызовом ответила старушка. – Я собирала малину.
– Надо и нам как-нибудь сходить в лес, – заметил Скворцов. – Соберем ягод и грибов.
– Какой вы шустрый, – рассмеялся Попов. – А искать убийцу когда?
– Ну, думаю, ваши поиски не пострадают, – поддержала лейтенанта Сапфирова. – Денек можно выкроить.
– А куда бы вы посоветовали сходить?
– Да куда понравится, Владимир Андреевич. У нас везде грибов и ягод полно. Единственное: не попадите в Борковскую трясину, сгинете без вести.
– Что это за трясина и где она находится? – спросил Попов.
– До революции здесь жил барин Борков, – объяснила Таисия Игнатьевна, – а трясина эта находится… – и она подробно рассказала, где было это болото. – Там еще рядом есть скамейка, а раньше стоял знак с предупреждением: «Осторожно – болото!» Но кто-то его сбил, подозреваю, что Юрка. Кстати, – попросила она, – вы его как-нибудь утихомирьте.
– Обязательно, – успокоил её Скворцов.
– Значит, оно засасывает с головой? – спросил Попов.
– Еще как, не сомневайтесь. Там, правда, есть некое подобие тропинки, но ходить по ней отваживаются единицы.
– Все-таки отваживаются? – улыбнулся Скворцов. – Кто же эти смельчаки?
