— На какой этаж идём? — спросил Кади, почувствовав приближающуюся толкучку.
— На пятый, а что?
— Извини, но пробежаться всё равно придётся.
— Снова? Ты серьёзно? Хочешь, чтобы я сдох… А-А-А-А!
Решив не прерывать недовольство Тирана, Кади рванул вверх по лестнице, вновь таща его за собой. Добежав до пятого этажа за двадцать секунд, Каргадель приостановился и, не посмотрев на Тирана, вновь спросил:
— Налево или направо?
— Ха-а-а… Ха-а-а… Моё горло… Оно горит!
— Налево или направо?!
— Налево, налево, — сдавшись, ответил Тиран, после чего, по-прежнему задыхаясь, поскакал вслед за Каргаделем, который всё никак не отпускал его тощую руку.
— Это его кабинет? — спросил Кади, указав на очень выделяющуюся расписную дверь посередине коридора.
— А-а, — ответил Тиран, уже утративший всю свою веру в отдых, отчего ради экономии сил он не произносил некоторые звуки.
По крайней мере он хотел считать, что это поможет ему хоть немного поберечь свои силы.
— Он внутри?
— А-а.
«Сам не чувствуешь, что ли?» — возмутился про себя Тиран, сглатывая остатки слюны.
— Ладно, спасибо.
— А-а.
Наконец, отпустив его руку, Кади постучал в дверь.
— Войдите, — прозвучало из небольшой трубки над дверью.
Тиран же посмотрел на свою дрожащую руку. На месте хвата Каргаделя кожа мигом обрела пурпурный оттенок и начала слегка припухать.
Войдя в кабинет, Кади встретил пристальный взгляд небольшого существа, что сидело за столом. Этим существом оказался гном, но этот, в отличие от его знакомых, был более ухожен и больше напоминал подростка с большой головой.
— Чем могу помочь? — спросил гном.
— Меня направили к вам с целью поиска работы.
— Разве отдел кадров не на этаж ниже?
— Ну, так меня отправили сюда не совсем обычные люди.
— Не совсем обычные? — удивлённо спросил гном, откинувшись на кресло и начав стучать указательным пальцем по подлокотнику.
Кади же увидел в его взгляде немного напряжения, а проследив за нервным постукиванием пальцем заметил, что средний палец лежал прямо на тревожной кнопке.
— Эм, простите, я не так высказался. Меня отправил Его Величество.
— Хм-м. И где ваши доказательства? — по-прежнему не расслабляясь, спросил гном.
— Так, это сойдёт за доказательство?
Кади показал гному медальон ступени тени и заметил, что гном немного расслабился и убрал руку с тревожной кнопки.
— И что это значит? — спросил гном.
— Как что? — испуганно переспросил Кади. — Разве не понятно?
Гном слегка сжал переносицу большим и указательным пальцем, после чего вполголоса произнес:
— И как его только охрана пропустила.
«Так, неужели он не знает о ступенях?» — ужаснулся про себя Кади, вспомнив слова Императора про невозможность повседневного использования медальона.
— Слушай, парень. Если я когда-то дал твоим родственникам эту печать, то это не означает, что вы можете просто вламываться ко мне в середине рабочего дня и…
Каргадель запаниковал. Небольшой треск зубов раздавался по всей комнате, а сам Кади совсем затих, пытаясь понять, в чём он налажал. Видя панику парня, гном слегка улыбнулся и перестал говорить, наблюдая за реакцией того. Ещё несколько долгих секунд тишины Каргадель осознавал, что гном прекратил говорить и поднял глаза.
— Да шучу я, чего ты так загрузился! — с улыбкой произнес гном. — Мне уже сообщили, что Император Захр пришлёт ко мне молодого человека с талантом к физике.
— А?
— Всё-всё-всё, вставай, пошли давай. Не загоняйся ты так, — протараторил гном в приподнятом настроении, подошёл ко входу и снял с вешалки около выхода небольшое пальтишко. — Но на будущее знай: если бы ты взял хотя бы справочку со стойки на входе в императорский дворец, то тебе было бы куда легче.
— Ну, я не думал, что меня не встретят. Всё ж я никого не знаю.
— Так тебя встретили, — весело сказал гном, после чего выглянул в коридор и крикнул: — Тиран, куда это ты пошёл? Пошли давай к твоему деду!
Пройдя, казалось, несколько корпусов, они пришли в довольно просторный ангар, с потолочных балок которого свисало множество цепей и лебёдок различных размеров. Если проследить взглядом вверх по цепям, то можно было заметить множество окон, из которых бил обычный пасмурный дневной свет.
У дальней стенки копошились несколько мастеров, собирая руку одного из тестовых САД, которые мало чем отличались от обычных учебных из академии. Около четверти помещения занимала большая, ограждённая зона, в которой сквозь кое-где треснутые стёкла можно было заметить различные станки, за некоторыми из которых стояли токари и вытачивали детали. В середине ангара стояло трёхколесное нечто, что выглядело как сверхтехнологичный броневик какой-нибудь постапокалиптической пустоши.
«Хм, странная машина», — подумал Кади, оценив размер трёхколесного броневика.
— Ну, знакомься, Каргадель, это твой цех. Мы его только недавно начали укомплектовывать, поэтому для разминки вам дана не особо сложная работа.
Но Кади прекрасно понимал сарказм в голосе гнома, и ответил ему лёгким смешком, продолжая осматривать трёхколесное чудо техники, пока не дошёл до вида сзади.
