В отличие от таблоида претендентов на одиночную битву, который содержал всего несколько строк, список команд был очень большим и обычно приближался к тремстам. Табло с перечнем команд надо было прокручивать, чтобы посмотреть их все, в автоматическом режиме оно выдавало лишь первую десятку. Удивительно, но команда Шуна, в которой, к тому же, пока состоял лишь он один, заняла восьмую строчку всего через час после регистрации.
— Глазам не верю… — прошептал еле слышно Шун, водя пальцами по стеклянной поверхности табло.
— На самом деле, людей очень легко переубедить, — хмыкнул Асвальд, встав рядом с ним и сунув руки в карманы. — Достаточно двух-трех глашатаев с даром убеждения — и позорный принц, не умеющий даже меч в руках держать, превращается в несправедливо попранного королевского отпрыска, который идет в Столицу за священным правом мести. А люди очень любят интриги и кровавые расправы дворца. И с удовольствием посмотрят еще на одну. Так что… госпожа Мерлан, как крайне дальновидный человек, оказала нам поистине неоценимую услугу. — Мальчишка бросил озорной взгляд на Миро. — Возьми на себя ответственность, будь мужчиной!
— Не смешно… — буркнул тот.
Время близилось к обеду, торговцы прикрывали свои лавочки, чтобы уйти на перерыв. Центральная площадь, еще недавно переполненная горожанами да приезжими, потихоньку пустела. Местный шут сидел на пыльной брусчатке и пьяно хихикал, рассовывая по карманам заработанную мелочь. Потом он вздохнул, философски изрек: "Что наша жизнь? Одна лишь суета…", поднялся и, пошатываясь, направился к ближайшему трактиру.
— Действительно, — согласился Асвальд. — Как бы нам так ловко избежать лишней суеты? Может, подать анонимное объявление о наборе в команду? Нам все еще нужен следопыт.
— А моих навыков будет недостаточно? — тихо спросил Шун, опустив голову. Теперь он старался как можно осторожнее вести себя на людях, чтобы никто больше не догадался о его незримых спутниках. — И у меня есть манок. Монстры сами придут…
— А правила мы так и не запомнили, да? — недовольно поцокал языком Асвальд. — Перед битвой у тебя заберут все, кроме меча. Манок и щит в первую очередь. Это на турнире ты можешь хвалиться прокачанным оружием и лучшими артефактами. Можешь сыпать по сторонам все подряд заклинания, какие только успел заучить. На битву ты идешь практически в чем мать родила. Но и заработать там можно на порядок больше, сам понимаешь. Если ты сможешь убить монстра одним лишь мечом первого уровня прокачки, артефактов тебе дадут в три-пять раз больше, чем на турнире или в жизни.
— Ого! Хм… но манок жалко. Я им так ни разу и не воспользовался.
— Вообще… — Асвальд вскинул голову и задумчиво прищурился. — Это ведь отличный подарок для любого начинающего следопыта. Можно поспрашивать по деревенькам, кто из молодежи балуется отслеживанием монстров. — Он посмотрел на Шуна. — Что? У тебя есть кто-то на примете?
— Да не то, чтобы…
— Но ты так в лице поменялся.
— Ой, нет. Забудьте. Это очень плохая идея.
Асвальд хотел продолжить, но тут из ближайшего трактира раздались крики и грохот. Пьяный шут кубарем выкатился по парадной лестнице и, причитая, заковылял прочь. Следом выскочил крепкий смуглый юноша в одних лишь походных штанах. Он схватил шута, поставил на ноги, зло оскалился и прошипел:
— Беспроигрышная партия, значит, да?
— Я не виноват! — заверещал шут. — Не виноват! Я не знал, что они профи!
— Ну конечно! — Юноша толкнул шута обратно в пыль, угрожающе навис сверху. — Иди и отыгрывай мои вещи!
— Да что там отыгрывать-то? Одна куртка…
— Этот юноша не кажется вам каким-то уж больно знакомым? — спросил Миро.
— Это разве не Кацу? — Асвальд подошел практически вплотную к скандалистам, заглянул в лицо смуглому пареньку. — Да точно! Он! Один из букмекерских фаворитов собственной персоной! И что он забыл в этой глуши?
Юноша меж тем заметил, что какой-то незнакомец таращится на него, отвлекся от шута, выпрямился и зло бросил Шуну:
— Что?!
— А? — растерялся тот.
— Чего таращишься?
— Ну-ка быстро подружись с ним! — приказал Асвальд, тыча в смуглого юношу пальцем.
— Вы же… — Шун вежливо поклонился и улыбнулся. — Вы же Кацу, да?
— … и что?
— Ох, простите. Я просто ваш фанат!
Пользуясь случаем, шут осторожно отполз в сторону, подскочил и бросился наутек. Кацу не стал его преследовать, лишь проводил цепким взглядом. Потом развернулся и пошел обратно к таверне.
— Догони его! — Миро подтолкнул Шуна в спину. — Нам не помешает такой союзник.
Шун вздохнул и пошел следом за смуглым юношей. Тот заметил, развернулся и рыкнул:
— Чего тебе еще?
— Вы… вас ограбили? У вас неприятности?
— Нормально у меня все! — Он пошел дальше.
— Глянь-ка, какой гордый! — хохотнул Асвальд, вышагивая рядом с Кацу. — Он мне нравится!
— Я могу помочь, — настаивал Шун.
— Мне не нужна твоя помощь.
— Скажи, что это не совсем помощь, — посоветовал Миро. — Что тебе нужна услуга. А за нее ты заплатишь одеждой и талисманом перемещения.
— Вернее, мне нужна небольшая услуга, — поправился Шун, почти нагнав Кацу. — Я могу дать за нее кое-какую одежду и талисман перемещения.
