Во внутреннем управлении государством император Николай II считал возможным и желательным держаться тех же начал, на которых покоилась охранительная политика его отца. Но политика Александра III имела свое объяснение в смутных обстоятельствах 1881 г. (§ 170); она ставила своей целью борьбу с «крамолой», восстановление государственного порядка и успокоение общества. При вступлении во власть императора Николая порядок был укреплен, о революционном терроре не было и речи. Зато жизнь выдвинула на первый план новые задачи, требовавшие особых усилий власти. Неурожай и голод, в 1891–1892 гг. поразившие с чрезвычайной силой земледельческие области государства, обнаружили несомненный общий упадок народного благосостояния и безуспешность тех мероприятий, которыми до тех пор правительство думало улучшить сословную жизнь (§ 171). В наиболее хлебородных областях крестьянство, благодаря малоземелью и недостатку скота, не могло поддерживать земельное хозяйство, не имело запасов и при первом же неурожае терпело голод и нищету. На заводах и фабриках рабочие были в зависимости от предпринимателей, недостаточно ограниченных законом в эксплуатации труда. Страдания народных масс, с необыкновенной ясностью обнаружившиеся в голодный 1891–1892 год, вызвали большое движение в русском обществе. Не ограничиваясь сочувствием и материальною помощью голодающим, земства и интеллигенция постарались поставить перед правительством вопрос о необходимости изменить общий порядок управления и от бюрократии, бессильной предупредить разорение народа, перейти к единению с земствами. Некоторые земские собрания, воспользовавшись переменою царствования, в первые дни власти императора Николая II обратились к нему с соответствующими адресами. Однако они получили отрицательный ответ, и правительство осталось на прежнем пути охраны самодержавного строя с помощью бюрократии и полицейских репрессий.
Резко выраженное охранительное направление власти было в столь явном несоответствии с вопиющими нуждами населения и настроением интеллигенции, что неизбежно было возникновение оппозиционных и революционных движений. В последние годы XIX ст. начались выступления против правительства учащейся молодежи в высших учебных заведениях и волнения и стачки рабочих в фабричных районах. Рост общественного недовольства вызывал усиление репрессий, направленных не только на изобличенных в движении лиц, но и целиком на все общество, на земства и на печать. Однако репрессии не препятствовали образованию тайных обществ и подготовке дальнейших выступлений. Неудачи в Японской войне дали окончательный толчок общественному недовольству, и оно вылилось в ряде революционных вспышек. В городах устраивались манифестации, на фабриках забастовки; начались политические убийства (великого князя Сергея Александровича, министра Плеве). Небывалая по размерам манифестация произошла в Петрограде 9 января 1905 г.: массы рабочих сошлись к Зимнему дворцу с петицией к царю и были разогнаны с применением огнестрельного оружия. С этой манифестации начался открытый революционный кризис. Правительство пошло было на некоторые уступки и выразило готовность создать законосовещательное народное представительство. Однако это уже не удовлетворяло народа: летом произошли аграрные беспорядки и ряд восстаний во флоте (Черноморском и Балтийском), а осенью (в октябре) началась всеобщая политическая забастовка, остановившая правильную жизнь страны (железные дороги, почту, телеграф, водопроводы, трамваи). Под давлением необычных событий император Николай II издал 17 октября 1905 г. манифест, даровавший населению незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов; вместе с тем обещано было широкое развитие начала общего избирательного права и было установлено незыблемое правило, чтобы никакой закон не мог восприять силу без одобрения государственной думы и чтобы выборным от народа обеспечена была возможность действительного участия в надзоре за закономерностью действий правительства.
