С их капитаном — самым мощным и устрашающим из отряда, Карающий не поладил с первых минут знакомства. Здоровенный мужик с щетинистым подбородком и покрытыми шрамами руками по кличке — Арман Акула, посмотрев на Кайрина и его людей, верно решил, что над ним издеваются.
Карающий был молод, не имел горы мышц, хотя сложен был отлично, на чистом безбородом лице не нашлось ни одного шрама, укрощающего любого мужчину, так что у Акулы — матёрого вояки, уважения никакого не вызвал.
Собственно, Карающему было плевать что о нем думает навязанный на его шею балласт, который отправится на родину как только принцесса перейдет под покровительство мужа, но надеялся, что у того хватит ума не выпячивать наружу своё мнимое превосходство. Не хватило.
Караван тащился медленно, и Кайрин всеми способами пытался сократить маршрут. Он надеялся перегнать процессию через мертвые скалы до наступления вечера, однако, планам не суждено было сбыться. Повозка в которой ехала принцесса остановилась, а вместе с ней затормозила и вся процессия. Карающий зашипел от досады. Только не сейчас! В путешествии их случались моменты, когда кто-то из свиты объявлял, что Её Высочеству дурно, нужно воды, еды или звезду с неба. Все тормозили и поданные носились вокруг чужестранки, чтобы всячески её ублажить. Сама она не показывалась из повозки, однако отряду карающего начинало казаться, что именно там сосредоточен центр мироздания.
— Что в этот раз, Джеран?! — процедил карающий сквозь зубы, увидев своего воина, который приближался к начальнику, чтобы сообщить дурные вести.
Парень знал, чем грозила им остановка вблизи мертвых скал, однако это его ничуть не волновало. Напротив, молодой гвардеец надеялся, что вот-вот развернется интересное представление.
— Её Высочество захотело-с прогуляться — размять ноги, Карающий… — Протянул он. — И их капитан объявил, что мы здесь заночуем.
Кайрин хрустнул костяшками пальцев и направился к повозке принцессы, где сейчас разворачивался громадный шатёр.
Джеран поспешил следом, где присоединился к отряду Карающего. Ещё пятеро имперских воинов уже спешились с лошадей и ждали развлечения, потирая в нетерпении ладони.
— Сообщил? — коротко бросил Сид.
Джеран многозначительно улыбнулся и демонстративно втянул воздух носом.
— Пахнет бурей, брат!
— Во всех смыслах! — хохотнул сослуживец, — Я же говорил, что этот чужак нарвется!
— Акулы, они на суше дохнут, Сид.
— Заткнитесь уже! — рыкнул на друзей Кооран, скрестив на груди загорелые руки — Дайте насладиться моментом, я с парнями поспорил, что наш капитан в конце-концов их Акуле наваляет. Пятьдесят золотых на кон положил. Вот вы просто ржете, а я ещё и богатею! Учитесь пока живой.
Парни опять заржали, и в этот момент они меньше всего походили на профессиональный отряд зачистки, выученный убивать не только людей, но и опасных обитателей этих страшных земель. Уж они как никто другой были осведомлены, что в мертвых скалах не остановится на ночевку ни один нормальный смертный, потому что именно в них обитает прайд диких кошек, у которых ночью начинается время охоты.
Арман, решивший, что лучше будет остановиться на ночь в скалах, чем на открытой местности, стоял к Карающему спиной и раздавал указания своим людям. Принцесса устала, она впервые за путешествие решилась прогуляться, чтобы осмотреть пустыню — свой будущий дом, и вояка позволил ей эту слабость. У Акулы была дочь — чуть младше принцессы по возрасту, и он невольно сравнивал девочек. Наверное, потому и старался делать всё для комфорта Эллиаль, пока Карающий гнал их по пустыне как одержимый, огибая крупные поселения и города. Зачем? Блажь зазнавшегося мальчишки — не иначе, и Акула не собирался ей потакать.
Кайрин скривился; сумерки сгущались, а значит они не успеют убраться отсюда вовремя. Не смертельно для принцессы, но этой ночью она рискует получить истерику. Впрочем, пока Эллиаль не появлялась — верно, приводила себя в порядок, и Карающий решил, что это к лучшему. Он облокотился на повозку, наблюдая за беготней. Видно, стоило объяснить всё дословно, разжевать, расшевелить этих недоумков, приказать им поднять свои задницы и убираться с места, но он не будет этого делать. Учиться нужно на собственных ошибках. Кайрин предупредил Акулу раньше, как только они ступили на красный песок пустыни — маршрут не обсуждается.
Его отряд смеялся над чем-то неподалёку, привлекая внимание. Армана этот факт стороной не обошел.
— Эй, стая шакалов! Отставить смех! — Рявкнул он, на что получил взрыв очередного хохота.
— Отставят когда я скажу, вам бы тоже не мешало меня послушать. — Подал, наконец, голос Карающий, — Почему мы остановились?
Акула посмотрел на него из-под опущенных бровей.
— Мы подчиняемся Её Высочеству, и её благо для нас превыше всего. Принцесса — не воин, ей нужен отдых и остановки. А Вы, господин Карающий, верно не привыкли о ком-то заботиться.
