– Лезем прямо к тиллам в жаровню, – ворчит Оле, снова устремляясь вперед. – Вон, даже теплом навстречу тянет.
Мы все-таки добрались до места, где было просторно. Оле, вдруг громко помянув Драконов, сделал шаг в сторону (в сторону?!) и пропал. Рванувшись вслед за ним, я оказался в большом подземном зале. Центр его был свободен, а по краям возвышались голубоватые прозрачные колонны. Они казались высеченными изо льда, но в зале было жарко, как возле натопленной печки. Было светло, но от колонн ли исходил этот свет, от другого ли источника – непонятно.
Стоя рядом, мы трое растерянно озирались кругом.
Первой его заметила Хельга. Я еще успел удивиться, перед кем здесь сестра столь почтительно припадает на колено.
Он стоял, сложив руки на могучей груди, и пристально разглядывал нас алыми глазами с узкими вертикальными змеиными зрачками. Намного выше человеческого роста, и фигура гораздо массивнее. Голова похожа на собачью – длинноносая, с черным блестящим «пятачком», два острых выступа гребня показались сначала стоящими торчком ушами. Крылья сложены за спиной, но если их расправить, займут, наверное, половину этого зала. Черные чешуйки брони, блестящие и матовые, чередуясь, составляют странные и удивительные узоры. Он не похож на изображающие его храмовые статуи, но не узнать его нельзя. Троппер, Черный Воин, Дракон Полуночи.
– Встаньте.
Голос его похож на шорох песка в колбе часов. Таким может говорить само время.
Мы неуверенно поднялись.
Троппер перешагнул через собственный хвост, кольцом лежащий вокруг его ног, и присел на каменный выступ. Он совсем по-человечески оперся локтями о колени. Изогнутые когти касались нащечных пластин.
– Очень плохо, что вы пришли сюда.
Как же он… Так просто…
Это было как когда поскользнешься на горке – еще надеешься удержаться, бестолково размахиваешь руками, но тело, а главное – разум – уже знают: сейчас рухнешь и покатишься вниз, быстро, безнадежно.
Я растерянно огляделся. Оле взирал на сидящего Троппера с выражением ужаса и недоумения. Не внешность Дракона была тому причиной. Хельга закусила бледную губу и, пригнув голову, словно двигалась против ветра, сделала шаг вперед.
– Мы пришли, чтобы спросить. В Гехте… В нашем городе… Там, наверху… В прошлое новолуние был убит человек. Его раны выглядели так, будто были нанесены когтями.
Хельга выразительно уставилась на пятипалые лапы Троппера.
– Это был хороший человек? – невозмутимо спросил Дракон.
– Дрянь, ворюга! – буркнул Оле. Он тоже решил приблизиться. К Хельге. Даже поднял руку, намеревался взять сестру за плечо. Хельга покачала головой и отстранилась.
– Дрянь, ворюга, – задумчиво повторил Троппер. – Этот человек входил в вашу семью?
Я почему-то понял, что, говоря «семья», Дракон имеет в виду не только кровных родственников.
– Нет.
– Тогда зачем?
Мы молчали, все трое. Нельзя же, воочию увидев хранителя нашего мира, легенду, попросту спросить: «Это вы убили Рэва Драчуна? А хронист Торгрим сейчас не у вас?»
Тропперу, похоже, надоела наша растерянность.
– Этот человек украл детеныша. Горгульи нашли и убили вора.
– Зачем этот человек украл детеныша? Есть наверху люди, которые знают о вас? Три дня назад пропал еще один человек. Он… входит в нашу семью.
– Детеныш поднимался наверх и был неосторожен. Раньше к нам приходил один человек. Его звали Орм Бъольт. Он разыскал нас, сам не зная зачем. Он вернулся в верхний мир, и люди больше не тревожили нас.
– В тот год несколько человек в городе погибли странной смертью…
– Мы непричастны. Это все, что вы хотели узнать? Возвращайтесь. Вас выпустят.
Оле и Хельга снова почтительно припали на колено. А я… Я остался стоять. Задыхаясь от обиды на неправильность происходящего. Это же Троппер, один из Девяти Драконов! Он есть, есть на самом деле! Пусть мы растерялись, пусть почти не верим в то, что все происходящее не сон, но нельзя говорить с Черным Воином, будто со сварливым соседом, случайным свидетелем уличной драки!
– У меня еще много вопросов, грозный Троппер.
Черная лапа рванулась вперед. Дракон когтем зацепил меня за отворот камзола и притянул к себе. Все так быстро, что я даже не успел заметить движения.
За спиной коротко вскрикнула Хельга. Они с Оле бросились ко мне, но гибкий хвост ловко подсек под колени обоих сразу.
– Сидеть! Я не причиню ему вреда.
Дракон приподнял меня так, чтобы удобнее было рассматривать. Приходилось тянуться, подниматься на носки.
– Забавный человек. Детеныш. Хочешь знать больше всех?
Я с трудом кивнул.
– Спрашивай.
Вопросов было много, слишком много. Я замешкался, пытаясь выбрать главные, которые надо успеть задать прежде, чем Дракону надоест пустое человеческое любопытство.
– Я понял. Смотри.
Алое око Троппера приблизилось, заслоняя мир. Вертикальный зрачок словно приоткрытая дверь. Она отворяется… Шире… шире…
Я смотрю на этот мир словно с высоты Часовой башни. Нет, по-другому. Под ногами нет опоры, только ветер поддерживает меня, и я легко скольжу вверх и вниз, с потока на поток.
