Он тоже не списывал.
Тэдж шагнул к Баркли, и тот на секунду пожалел, что открыл рот. Годы общения с Фалком научили его, что провокации никогда ничем хорошим не заканчиваются. Тем более что Тэдж явно любил публичные сцены, а к ним сейчас было притянуло внимание всех собравшихся у доски. Может, мастер Руна и посчитала Баркли достойным второго места, но остальные совершенно точно придерживались иного мнения.
Тэдж ткнул пальцем ему в плечо.
– Докажи, бесполеземец. Попади в тридцатку лучших по практическому экзамену, и я от тебя отстану. Хотя я не сказал ничего, что было бы неправдой.
Он протянул ему руку.
Баркли помнил, как вчера во время рукопожатия с Этель Тэдж каким-то образом причинил ей боль. Он был готов. Так легко его не проведёшь.
Поэтому, стоило им взяться за руки, как Баркли подумал: «Ветер!»
Откликнувшийся на его зов порыв сбил Тэджа с ног, и тот рухнул спиной в снег. Его лицо побагровело от ярости.
– Я останусь при своём мнении насчёт ставки, – весело прокомментировала Виола.
Тэдж буркнул что-то себе под нос и ушёл, оставив своих поклонников растерянно перешёптываться.
Виола, Этель и Абель захохотали.
Но эйфория Баркли долго не продлилась. Он смог побить Тэджа, только потому что тот ничего подобного не ожидал, но больше такого не повторится.
Он повернулся в Виоле:
– Ты уже проходила Отбор. Ты полноправная ученица.
Она осторожно кивнула.
– Если я хочу победить Тэджа и занять первое место, мне нужно стать лучше. Научи меня, как быть настоящим чудологом.
Следующим утром сразу после восхода Виола привела Баркли и близнецов к аптеке «Пузырьки и варева» на одной из многолюдных центральных улиц Сикомора. Входную дверь едва было видно за плотной шторой из колючих листьев красного плюща, обвившего весь фасад здания.
– Практический экзамен нужен для проверки знаний во всевозможных областях, – начала объяснения Виола. – От вас потребуется продемонстрировать, что вы умеете защищаться от разных чудищ, умеете их идентифицировать и заботиться о них.
Абель хлопнул Баркли по спине.
– Всего ничего.
– Но зачем мы здесь? – спросил Баркли. – Чтобы что-то купить?
– И для этого тоже, – размыто ответила Виола.
Они зашли в лавку, полную шатких и покосившихся полок, заставленных глиняными горшками с загадочными этикетками вроде «Живица невидимости» или «Двенадцатилистный клевер». Здесь стойко пахло перегноем, а зелёный ковёр на полу оказался настоящим мхом.
– Сухие травы и прочее в том же духе – вещь полезная и нужная, – продолжила Виола, – но не на практическом экзамене. На нём вам всё придётся искать самим.
Она провела их через заднюю дверь в теплицу. Здесь было уютно и тепло и чего только не росло, начиная с цветов и фруктовых деревьев и заканчивая – к немалой радости Баркли – всевозможными грибами.
Именно к ним Виола направилась в первую очередь.
– Тебе стоит начать с них.
Баркли с интересом присмотрелся к незнакомым грибам: маленькие и белые, они росли плотными скоплениями и слегка покачивались взад-вперёд.
– Это поганники, – сказала Виола. – Начальный класс.
– Они чудища? – не поверил Баркли.
Этель засюсюкала над одним и пощекотала ему ножку. Баркли изумлённо вытаращился, когда гриб захихикал и прямо под шляпкой у него открылись зелёные глазки-бусинки.
– Очаровашки, – восхитилась Этель и убежала к рюкзаку за карандашом и альбомом.
Виола сняла со смеющегося поганника шляпку, будто это была самая настоящая шляпа. Чудище не выразило ни малейшего возмущения, только плотнее прижалось к собратьям и снова уснуло.
– Они растут у рек, – продолжила Виола и прижала шляпку ко лбу Абеля. Тот немедленно зевнул во всю глотку и сонно заморгал. – Их шляпки присасываются к коже и вызывают сонливость. Человеку, чтобы задремать, хватает одной, максимум двух, если он очень крупный.
Пока Абель дрых прямо на кафельном полу, Виола провела Баркли по теплице, рассказывая по очереди о каждом грибе, папоротнике и фрукте. Баркли всё подробно конспектировал, как прилежный ученик, задавал множество вопросов и под конец пересказал ей всё, что узнал. Удивительно, но он получил от процесса удовольствие. Лекция Виолы вышла очень детальной, и Баркли восхитился, как много она знала наизусть. Даже Этель постоянно что-то черкала себе в тетрадь, записывая за ней.
Виола определённо была отличной ученицей чудолога, возможно, даже выдающейся. И вела себя с Баркли куда терпеливее, чем он с Селби. Ему стало любопытно, что у них с Сирилом случилось, но спрашивать не стал, не желая её расстраивать, тем более когда она тратила личное время, готовя его к экзамену, вместо того чтобы сосредоточиться на поиске Гравальдора.
– От него пахнет прямо как от тебя, Баркли! – Этель указала на насекомоподобное чудище, сидящее на капусте скунса.
После этого Баркли недовольно пыхтел всю дорогу до их следующей остановки в продуктовом магазине. Этель и Абель ушли купить себе по большой бутылке грушёвки, а Виола повела Баркли в мясной отдел.
