«Он в самом деле не представлял себе…» – подумал я и обрадовался, что эта мысль останется при мне.
– Мой лорд, я пришла попросить минуту или две вашего времени для… идеи, которая у меня возникла. – Кетриккен говорила тихо, напряженно вглядываясь в лицо Верити.
– Конечно, – согласился Верити. Он посмотрел на меня. – Фитц Чивэл, ты присоединишься к нам?
– Как вам будет угодно, мой лорд.
Я сел на табуретку у камина. Подошла Розмари и встала рядом со мной, у нее в руках была охапка свитков. Я подозревал, что их, вероятно, стянул из моей комнаты шут. Но когда Кетриккен начала говорить с Верити, она брала эти свитки один за другим, стараясь подкрепить свои доводы. Все это были рукописи, в которых говорилось не об Элдерлингах, а о Горном Королевстве.
– Король Вайздом Мудрый, как вы, наверное, помните, был первым правителем Шести Герцогств, пришедшим в нашу страну не как завоеватель. Поэтому о нем сказано в нашей истории. Это копии свитков, сделанных еще при его жизни, и в них говорится о его деяниях и путешествиях в Горном Королевстве. И таким образом – косвенно об Элдерлингах. – Она развернула последний свиток.
Верити и я в изумлении склонились над ним. Карта. Поблекшая от времени, вероятно плохо скопированная, но карта. Карта Горного Королевства с отмеченными на ней проходами и тропами. И несколько беспорядочных линий, ведущих к землям, находящимся за Горным Королевством.
– Одна из троп, отмеченных здесь, должна вести к Элдерлингам. Я говорю так, потому что знаю горные дороги, но на этой карте – не торговые пути, они не ведут ни к какому известному мне поселению. Они не совпадают ни с какими известными мне дорогами. Это более древние тропы. И почему бы еще они были отмечены здесь, если не ведут туда – к цели путешествия короля Вайздома?
– Неужели так просто? – Верити быстро встал и вернулся с канделябром, чтобы лучше осветить карту. Он низко склонился над ней и любовно ее разгладил.
– Здесь отмечено несколько троп, ведущих к Дождевым чащобам, если вся эта зелень обозначает именно этот край.
– Ни одна из них никак не подписана. Как мы узнаем, которая нам нужна? – спросил я.
– Может быть, они все ведут к Элдерлингам? – предположила Кетриккен. – Почему все они обязательно должны находиться в одном месте?
– Нет! – Верити выпрямился. – У конечных пунктов по меньшей мере двух троп что-то обозначено. Или было обозначено. Проклятые чернила выцвели. Но там что-то было. И я намерен выяснить – что.
Даже Кетриккен была потрясена вспышкой радости в его голосе. Меня охватило изумление. Я ожидал, что Верити вежливо выслушает свою королеву, но не примет ее план так близко к сердцу.
Принц порывисто встал и прошелся по комнате. Энергия Силы исходила от него, как тепло от камина.
– Зимние штормы уже у побережья или начнутся со дня на день. Если я быстро соберусь и выеду в ближайшие несколько дней, то попаду в Горное Королевство, пока дорогами еще можно пользоваться. Я смогу пробиться к… что бы там ни было. И вернуться к весне. Может быть, с помощью, которая нам так нужна.
Я потерял дар речи. Кетриккен еще ухудшила положение.
– Мой лорд, я бы не хотела, чтобы туда отправлялись вы. Вы нужны здесь. Ехать должна я. Я знаю горы; я родилась там. Вы можете погибнуть. В этом деле я должна быть «жертвенной».
Было облегчением увидеть, что Верити так же поражен, как и я. Может быть, услышав это из ее уст, он поймет, насколько это немыслимо. Он медленно покачал головой, взял обе ее руки в свои и торжественно посмотрел на нее.
– Моя будущая королева, – вздохнул он, – это должен сделать я. Я. Сколько раз в других случаях я был плохим принцем для Шести Герцогств. А вы? Когда вы впервые приехали сюда, чтобы стать будущей королевой, я с трудом выносил ваши разговоры о «жертвенности». Я думал, что это идеализм девочки. Но это не так. Мы, правители Шести Герцогств, не говорим об этом, но мы чувствуем то же. Это то, чему я научился от своих родителей. Всегда ставить свою страну на первое место. Я пытался жить так. Но теперь вижу, что всегда посылал других в бой вместо себя. Я работал Силой, это правда, и вы имеете некоторое представление о том, чего это мне стоило. Но отдавать свои жизни за Шесть Герцогств я посылал моряков и солдат. Даже мой собственный племянник вынужден делать за меня грязную и кровавую работу. Но, несмотря на жертвы всех, кого я послал на смерть, нашим берегам по-прежнему угрожает опасность. Теперь у нас есть последний шанс, трудное дело. Неужели же я отправлю мою королеву делать это за меня?
– Может быть, – голос Кетриккен стал хриплым, – может быть, мы можем поехать вместе?
Верити задумался. Он действительно обдумывал ее слова, и я видел, что Кетриккен понимает, как серьезно он отнесся к ее просьбе. Она начала улыбаться, но улыбка погасла, когда он медленно покачал головой.
