— Перунцы перешли границу королевства. Их войска насчитывают десятки тысяч человек. Они используют наемников из Калмиры и орков.
Ролан сжал кулаки. Но ни одной эмоцией он не выдал, какое впечатление произвели на него слова принца. Он знал, что наемники из Калмиры не отступают, пока им платят. А орки были худшими противниками. Они бросались в сражения, будто искали смерти в бою. Но прежде чем умереть, они забирали с собой десятки воинов.
— Мы видели сигнальные огни, — Ролан замолчал. — Я выделю отряд, ваше высочество, он обеспечить ваше безопасное возвращение в столицу…
— Поздно, — устало заметил Глостер. — Они знают о принце. И скорее всего, они уже перекрывают все дороги и тропы, ведущие в крепость. Вас ждет осада, полковник.
— Понятно… Джеймс проводит вас в ваши комнаты, вам надо привести себя в порядок. Лекарь осмотрит ваши раны.
Зекар кивнул. Ему и впрямь требовалась маленькая передышка.
— Надеюсь, полковник, вы позволите мне осмотреть крепость? — спросил Глостер, который скептически осмотрел на зал совещаний. Успел наемник и из слов солдат, которые их нашли в лесу, понять, что крепость не готова к долгой осаде. Да и наслышан был Глостер о крепости ссыльных. Так что он не собирался полагаться на их воинское искусство, которое тоже вызывало сомнение.
Ролан сглотнул и подумал о бедственном положении крепости.
— Позвольте узнать ваше звание.
— Глостер мой личный помощник, — ответил за наемника принц. — Считайте, что он действует по моему приказу.
— Желаете, ваше высочество, возглавить оборону крепости?
Зекар нахмурился. По праву наследного принца Сердели он мог возглавить армию. И даже главнокомандующий был обязан подчиняться его приказу. Но сейчас в голосе Ролана он услышал иронию.
Никто не верил в него как воина. Глостер думал, что имел право поучать его. Фрол сомневался в его лидерских способностях. И даже Герои, который всегда следовал за ним, считал, что именно он отвечает за безопасность принца.
— Я желаю убедиться, что крепость в состоянии выдержать осаду. А вы полковник, способны достойно возглавить ее оборону. А теперь прошу показать мне мою комнату…
Зекар хранил молчание, когда Луде проводил его в просторную спальню. И хотя принц вспомнил Джеймса, вести с ним беседу он не хотел.
Зекар поспешно принял ванну, довольствуясь едва теплой водой. Затем он позволил лекарю осмотреть себя и перебинтовать многочисленные мелкие раны и синяки. Одежда, которую ему принесла служанка, скорее всего была с плеча Лудса, но принц не стал требовать портного, чтобы ему пошили новую одежду. И хотя аппетита у принца не было, но он съел все, что ему принесли. А вот к вину он не притронулся, а выпил только стакан воды. И не дожидаясь сопровождающих, принц покинул комнату.
Слухи уже просочился по всей крепости. И люди с надеждой взирали на молодого наследника престола.
Зекара обучали разным наукам. В том числе он неплохо был осведомлен о строительстве и укреплении крепостей. И как бы не иронизировал Ролан, принц теоретически был осведомлен, что делать при осаде крепости. К тому же, он, как и Глостер, видел состояние крепости. Да одно наличие женщин и детей, а они все- таки не решились без сопровождения солдат покинуть защищенные стены, наводило на определенные мысли.
Герои присоединился к другу на мосту. Они вдвоем смотрели на лес, хранящий обманчивую тишину.
— Волтер так и не появился? — тихо спросил принц.
Капитан отрицательно покачал головой.
— Понятно… Думаешь, у нее есть шанс выжить?
— Крепость не выдержит долгой осады, — заметил Герон, как будто он и не услышал вопроса принца.
— Знаю, — ответил на собственный вопрос и замечание друга Зекар.
Волтер большую часть своей жизни провел в лесу. Он родился в маленькой деревне, на окраине Рартена, в семье следопыта и охотника. В тринадцать лет он потерял отца, но он пытался матери и сестрам заменить его.
После смерти отца он никогда не приходил с охоты с пустыми руками. Ведь лес говорил с ним. Старик-альбинос вспомнил шутки об эльфах, которые разговаривают со священными деревьями. Но лес для него был прочитанной книгой, в которой он знал каждое слово, запятую и точку.
Так что и сегодня он с легкостью оставлял более заметные следы для тех, кого послали в погоню за принцем.
Огни на сторожевых башнях дарили надежду Сердели. Королевству, в котором некогда наемник нашел приют.
Волтер нахмурился. Нет, он не услышал в этот раз шепот леса. Вокруг царила тишина. Но альбинос вскинул арбалет, с которым никогда не расставался и который не раз спасал ему жизнь:
— Лучше убери его, пока случайно не выстрелил.
Игрейн приподняла руки, демонстрируя что она безоружна.
Альбинос, однако, не спешил убрать арбалет, зная, что ради спасения собственной жизни Игрейн была способна и предать, и всадить нож в спину:
— Ты одна?
— Ас кем мне быть? — усмехнулась наемница. — Отряды орков и перунцев рыскают по лесу. Но меня им не найти. Может, я не так хороша, как ты, но я умею заметать свои следы.
— Как ты сбежала?
