Инспектор прибудет дней через пять-шесть. Полнолуние настанет через четырнадцать. Предупредить городских, что живодушные могут выйти на дорогу, сейчас никак. Одна надежда, что в городе словесники не в пример сильнее деревенских, и стая та инспектору будет на один зубок. Тогда он сам и освободит деревню от живодушных.
То, что в призыве заподозрили Белку, не скверно, а очень скверно. Плевать ей на доверие Хрода, его прихвостней и прихлебателей. Ей уже и на деревню плевать. Больно за них и стыдно, что поверили Хроду насчет Белки, но плевать. Просто, если что-то пойдет всерьез не так, у деревенских есть еще один способ побороть волков — смыть призыв кровью призывателя. Вытечет из него все до капли, и успокоятся живодушные, напьются раньше полнолуния. Вот, приедет инспектор. Если вообще приедет. Он может разобраться в деле. А может и не разобраться. Но потребовать от Хрода устроить суд.
Какая тогда у Белки защита, при всеобщих подозрениях? Не самая надежная — все тот же Хрод. Если Белке выпустить кровь, Хрод снова окажется должен колдуну, потому что дело с обучением Белки до университета не доведено до конца. А если не просто выпустить Белке кровь, но, при этом, еще и не она окажется виновным призывателем, и стая не успокоится, то с Хрода спросят не только колдун и инспектор, но и деревня. Не за саму Белку, а за то, что образованный, владеющий словом, учащий других словесник, не должен паниковать и ошибаться. И способов творить настолько большое зло, по хорошему говоря, в руки учеников давать не должен.
Грустно все это. Неуютно, ненадежно, неприятно. Надо было остаться на эти деревенские экзамены для малограмотных в лесной избушке, и пусть бы они тут сами.
* * *
Стаю подсчитали на третий день осады. Свитти с отцом рискнули в полдень выйти за обереги. Не заступая в тень, не оборачиваясь, чтобы не привлекать к себе внимание страхом, они обошли пруды, спускались к реке, смотрели силки и рыболовную сеть. В сети было почти пусто, потому что спустился мороз, а силки и лисий капкан оказались разорены. Есть живодушным не нужно, но кровь они пьют. Если судить по следам, то ситуация получалась скверная. Не то, что десять, а то ли четырнадцать, то ли все семнадцать.
Когда тревожные сведения принесли в деревню, Белка задумалась, а не сам ли Хрод и вызвал стаю. Из всей деревни он один не боялся ходить в избушку, и он же видел вилку, знал, где лежит. Ну и слово призыва Хрод, разумеется, знает. Только зачем ему стая, непонятно. Готовых в этом году немало, есть кого показать и кем похвастаться.
На проверку в старшую школу даются две попытки. У Хрода ребята обычно проходят с одной. Выбирать будут сильнейшего, но, если уступишь другим кандидатам, можно повторить попытку на следующий год. Так сделал Свитти прошлой весной — подошел по возрасту, но не стал сдавать экзамен. Поэтому нынче и претендует на самого сильного. Расчет был наверняка. Если бы не вмешалась со своим колдуном Белка. Лучший друг Бури будет с ним состязаться, он тоже силен. Остальные о городе не мечтают, не той силы словесники, хоть и родня Хрода. Так что, если Бури не пройдет в этом году, он без проблем поступит в следующем, и друзья воссоединятся. Или Бури будет первым, а Свитти однозначно победит через год, хоть и будет считаться переростком. Редкий случай, когда двое набирают равное количество баллов, тоже не исключен. Тогда возьмут двоих, но следующей весной испытания в деревне не будет. А это и не важно. Классом ниже идет недозрелая малышня, которой, неспешными темпами Хрода, еще учиться и учиться.
Что сделаешь ты с этим, Клара Водяничка? И нужно ли тебе что-нибудь делать, ведь учитель не велел тебе идти на деревенское испытание. Не твоя забота, не твоя головная боль. Пусть Свитти, лучший ученик, и Бури, почти лучший ученик, беспокоятся. И их учитель Хрод.
А Свитти, меж тем, смотрел на Белку косо. И, словно баба у колодца, хворающая злой чесоткой языка, распускал среди друзей и соучеников слух: дескать, Белка, от зависти к успехам школы, решила сорвать деревне испытания, обозлить инспектора. Наверняка она. Колдун-то ее учит непростой, не зря его сам Хрод боится.
Последний тезис был неуважительный и, дойди до Хрода, заслуживал бы порки. Но Белка озлилась из-за себя и все-таки вякнула при встрече Свитти с компанией, что она и не собирается перебивать им испытания. Если они испугались ее без повода, они тупые никчемные трусы. Пусть варятся в своем горшке и впредь обсуждают друг друга, а у нее другие пути, ей старшая школа вовсе не нужна. Про университет только не досказала, чтоб совсем уж не бесить. А зря.
Все разговоры в деревне вращались вокруг близкого испытания, и сразу же к слуху добавилось, будто мертвый колдун вызвал стаю ради своей ученицы. Она, мол, в этом году слаба и не готова, поэтому, чтоб не позориться, не только ее испытывать не будут, но и вообще никого — такой вот план. Похоже еще было, что насчет отказа от испытания Свитти ей не поверил.