— Я тоже так думал, — горькая усмешка исказила черты Чижика, и его личина безобидного весельчака слетела с него как пыль. — Не стоит недооценивать этих ребят, они профи. Лучше позволь мне вытащить моего клиента из Игры прямо сейчас или вытащи его сам.
— Не могу, — Вран обречённо вздохнул, — для меня это будет означать провал миссии.
— То есть судьба аэра тебя мало беспокоит, — констатировал Чижик. — Похоже, Арокани набирают сталкеров по принципу отсутствия у них совести.
— Не наезжай, — огрызнулся Вран, — я не спущу глаз с Косты, стану его тенью. Мне всего-то и нужно — продержаться несколько месяцев, а потом наши кланы пойдут на мировую, и тогда меня отзовут.
— Не обольщайся, я не позволю тебе рисковать жизнью моего клиента так долго, — Чижик презрительно усмехнулся, — это я стану тенью, только не его, а твоей. Рано или поздно ты проколешься, и тогда я выполню свою работу.
— Я так не думаю, — Вран демонстративно взвёл курок пистолета.
— Неужели пристрелишь своего коллегу? — в голосе Чижика было столько язвительности, что у стрелка не возникло ни малейшего сомнения в том, что в угрозу тот не поверил. — Тебя за это самого казнят, если ты не в курсе, только не в Игре, а в Аэрии, и ты будешь носить клеймо публичной казни все свои последующие перевоплощения.
— В столь радикальных мерах нет нужды, — ствол пистолета опустился, теперь дуло смотрело в колено Чижика. Раздался выстрел, и бедняга со стоном свалился со стула на пол. — Не думаю, что ты станешь жаловаться на мои незаконные действия, — задумчиво произнёс Вран, опускаясь на колени рядом с раненым и принимаясь перетягивать его кровоточащее колено заранее припасённым платком. — Ты же не захочешь рассказать своему начальству, что тебя сделал новичок, правда?
— Зачёт, — беззлобно процедил Чижик сквозь сжатые зубы. — То, что ты совсем ещё зелёный, я понял практически с первой нашей встречи, но недооценил твоей наглости.
— А я тебя вообще не вычислил, пока ты ни захватил клиента, — Вран закончил перевязку и оттащил раненого на диван. — Надеюсь, пока ты будешь тут валяться, наши кланы успеют помириться.
— Я тебя найду, — прилетело в спину выходящего из комнаты сталкера.
Вран резко обернулся, но промолчал, устраивать разборки с поверженным противником показалось ему недостойным. Он только махнул рукой и вышел в коридор. Обыск небольшого домика не занял много времени, своего клиента он нашёл связанным и запертым в подвале. Коста сидел в углу, насупившись как индюк, и бормотал себе под нос что-то нечленораздельное. На его затылке Вран сразу заметил кровь, видимо, гитару всё же разбили именно об эту голову. Сталкер не стал разводить долгие разговоры, просто сгрёб в охапку ошалевшего от ночных приключений парня и вытащил его на свежий воздух. Коста и не подумал сопротивляться, всё-таки Вран явился в образе спасителя, а потому сразу приобрёл существенный кредит доверия. Однако стоило бывшему пленнику оказаться под открытым небом, как в его глазах заметалась тревога.
— Постой, мне нужно поговорить с Чижиком, — неуверенно заявил он, и его лицо в мутном свете наступающего утра приобрело нездоровый серый оттенок, — он кое-что мне сказал, но я многого не понял.
Вран тяжко вздохнул и быстрым незаметным движением вырубил нервного клиента, чтобы тот не смог помешать собственному спасению из плена. Объясняться сейчас с игроком, почти утратившим самоидентификацию, было бы непростительной ошибкой, поскольку ратава-корги было известно о доме, в котором его прятали, и убийцы могли здесь появиться в любой момент. Однако сталкер всё же отдавал себе отчёт, что совсем избежать объяснения не удастся, ведь Чижик наверняка не упустил возможности промыть мозги своему клиенту, вот только делать это следовало в безопасной обстановке и без спешки. Нужно сказать, что такая обстановка у Врана имелась, своё убежище в незаметной квартирке рядом с университетским городком, в котором трудился его подопечный, сталкер оборудовал в первые же дни своей миссии. Так что рассвет застал беглецов на маленькой кухоньке с бутылкой коньяка и лёгкой закуской.
— Ну ладно, спрашивай, — Вран устало кивнул и разлил коньяк по бокалам, — или лучше для начала скажи, что ты сам помнишь.
— Знаешь, я раньше думал, что это просто мои фантазии, — Коста смущённо улыбнулся, — летающие сады, поющие фонтаны, движущиеся здания. Это всё действительно существует?
— Да, это картинки твоего родного мира, — честно подтвердил Вран. — А про себя ты что-нибудь помнишь?
— Коста, — задумчиво произнёс игрок, — мне кажется, что меня когда-то так звали.
— Приятно познакомится, — съязвил сталкер, — а я Вран. Почему Чижик тебя запер? Ты отказался возвращаться?
— Возвращаться?! — в голосе Косты зазвучали истеричные нотки. — Он убил Стаса и меня собирался убить. Если бы ни ты, то я, наверное, не дожил бы до утра.
