С первыми тремя категориями понятно, а вот три последних имели свои особенности. Северянами правил Гатс. Земли у него обширные, много кто на них живёт, но не сказать, что богатые. И пищу выращивают, и добывают всякое, и производят, но другим герцогствам — уступают. Поэтому Гатс сделал логичную в общем-то ставку на войну и рейды. Выстроил свою систему отбора, набрал людей, закалил их в боях и развернулся, если не на полную катушку, то около того. Сейчас численность его общей группировки составляла где-то две тысячи человек. Полноценная армия, ведь там не было обычных людей, только ныряльщики. Хорошо подготовленные ныряльщики. Которые любили ходить в рейды. Ходили они и без нас. Вполне успешно. Но речь о том, как я звание магистра получил. Северяне принимали в этом участие, присоединялись к нашим рейдам.
Другие аристократы тоже были не прочь присоединиться. Более того, они были вынуждены. Каждый из герцогов держал свою небольшую армию. Сейчас это где-то в районе двухсот крепких ныряльщиков. На фоне Гатса и меня не так много, но мы с ним изначально псы войны. Я всё это направление держу, для северян это основный способ заработка, поэтому с нами сравнивать некорректно.
Речь сейчас о действующих отрядах. Так-то в подчинении могли находиться и другие ныряльщики, которые занимались не войной и рейдами, а чем-то другим.
Но не суть. Сначала к нам обращались только самые лояльные. Мы их водили, они набирали добычу. За несколько лет это позволило им значительно усилиться. Как раз за тот срок, что нужен, чтобы натренировать бойца и освоить камни. Потом подтянулись те, кто был настроен ко мне относительно нейтрально. Банально чтобы и дальше не увеличивался разрыв. Ну а в конце подтянулись и недруги. Им пришлось задабривать меня и клан, чтобы обратиться с просьбой. Мы не отказывали. Но и ценник выставляли выше, чем другим.
Хороший рычаг влияния.
Военные — это была обычная армия. В ней имелись ныряльщики, но не так много и не такие сильные. Тем не менее свои задачи они могли решать. К примеру, развернуть лагерь и отстреливаться от демонов с помощью артефактного оружия.
При желании я мог собрать толпу в несколько тысяч человек. Самый большой рейд был организован на семь тысяч. Тогда мы перешли в умирающий мир, две недели зачищали небольшой участок, а после орден заложил там крепость. Битва знатная вышла.
За такие дела я и получил ранг магистра ордена. С доступом почти ко всем закрытым услугам и возможностям.
С Элриком мы всего два раза за прошедшие годы поговорили, если не считать общих собраний, на которые я иногда захаживал. Первый раз я спросил, есть ли новая информация по нашему делу. Ответил, что нет. Второй раз спросил, как развивать меч души. Ответил, что возможности меча души безграничны, но и развить их сложно. Собственно, это был весь ответ. Иначе говоря, Элрик меня послал.
Особых эмоций, по поводу его вероятной смерти, я не испытал. Один раз он уже пытался инсценировать свою гибель. Возможно, это очередная интрига. Смущали слова «Он не один». Очевидно, что речь шла про Дария. Он не один — это у него уже появились последователи и подчинённые, о которых я не знаю? Или «он не один» означает, что есть такие же порождения Колодца?
Пришедшего паренька я всё же узнал. Он и правда работал помощником Элрика. Кто-то вроде личного секретаря. Верить ему на слово излишне. Не факт, что это тот же человек. Не факт, что это не какая-то интрига. Не факт, что Элрик действительно мёртв. И не факт, что переданное послание я понял правильно, что оно правдиво и что несёт какой-то смысл.
Если же Элрик всё же мёртв, то… То сдаётся мне, это плохое предзнаменование. В прошлый раз его пытался убить Клаус, чтобы Связующий не мешал новорождённому богу. Клауса убил я. Вроде бы. Никогда нельзя быть уверенными с этими архимагами.
***
На общее собрание ордена я сходил. Послушал, как решается его судьба, кого выбирают главой. Мог бы и не ходить. Судьба ордена меня не особо-то и волновала. Скажем так. Если они исчезнут или мы с ними разругаемся, нам станет сложнее находить подходящие миры для рейдов, но не более. Сейчас уже не такое исключительное событие, когда кто-то добирается до перекрёстка. В том же ордене были закуплены десятки артефактов возвращения. Радамира со своими мастерами, помимо всего прочего, разработала комплекс артефактов, который давал возможность пройти через огненный мир. Слабаки там по-прежнему не пройдут, но обычный крепкий отряд — вполне. Если повезёт. Благодаря этому и без ордена к нам шёл поток информации, иногда попадались и хорошие наводки. Это я молчу про накопленную базу знаний по сотне миров. Поэтому — да. Неудобнее станет. Но сможем обойтись и без ордена.
Главу в итоге выбрали. Вряд ли политика ордена сильно изменится. Волноваться, на первый взгляд, было особо не о чём. Каких-то диких слухов до меня тоже не доходило. Как и ответа на вопрос, кто именно убил Элрика и что вообще случилось.
Связующий упоминал, что он гуляет по другим реальностям, поэтому произойти могло что угодно. Может, и сгинул где, и в этом нет ничего особенного.
