— А по-моему, ты девчонка. Вот я тебя сейчас искупаю в пыли!
Уилл Рейли давным-давно научил Вэла не тратить зря слов в такой ситуации. Если собираешься драться — бей первым.
Вэл сжал кулак и крепко ударил. Удар оказался для противника неожиданным. Он пришелся в скулу незнакомого парнишки, и тогда Вэл послал второй удар в живот. Парнишка согнулся и тяжело осел.
Рейли шагнул вперед и перехватил руку Вэла. — Достаточно. Оставь его.
Незнакомый мальчик поднялся со сверкающими глазами.
— Отпустите его, мистер. Я ему покажу!
— Будь доволен тем, что я его держу, — сказал Уилл. Затем, приложив пальцы к шляпе, он обратился к женщине за столиком: — Простите, мэм, но мальчишки всегда останутся мальчишками.
Положив руку на плечо Вэла, он вывел его на улицу, к краю навеса.
— Полагаю, ты думаешь, что выиграл драку? — спросил он, как-то странно взглянув на Вэла.
— Да, сэр. Я сбил его с ног.
— Он упал, но удар был для него неожиданным и просто лишил равновесия. Ты не победил в драке. Ее за тебя выиграл я.
Вэл непонимающе уставился на него.
— Он бы тебя побил, Вэл. Он немного старше, немного больше и намного крепче. Этот мальчик всю свою жизнь выполнял тяжелую работу, он не трус. Я понял это, увидев, как он встает. Пойми, ты поступил правильно. Он тебя провоцировал. Ты верно сделал, что ударил его, но бил ты недостаточно сильно, к тому же первый удар ты должен был нанести в живот. Второй удар не причинил ему вреда. Он бы отделал тебя, Вэл.
Слова Рейли не убедили Вэла.
— Придет время, и тебя побьют, Вэл, поэтому постарайся принять это как мужчина. Не хнычь и не плачь — по крайней мере, пока не останешься один. Мне не хотелось, чтобы тебя избили сейчас, поэтому я остановил драку. Я почти не учил тебя драться, а сейчас вижу, что пришло время заняться этим всерьез. В следующем городе начнем тренировки по-настоящему.
В дилижанс в это время грузили вещи. Рейли с Вэлом вышли из-под навеса, но прежде чем успели сесть, один из охранников окликнул: — Привет, Уилл.
Рейли взглянул на него и кивнул: — Как дела, Бриджер? Давно не виделись.
— Давненько, Уилл. — Он показал на напарника, худощавого мужчину с покатыми плечами. — Это Боб Спонселлер. Он из Австралии.
Они пожали друг другу руки, и Спонселлер обвел Рейли взглядом холодных, серых глаз.
— Вы когда-нибудь были в Сиднее, мистер Рейли?
Тот улыбнулся. — Возможно, мистер Спонселлер, это вполне возможно. Но с другой стороны, в Австралии наверное полно людей по фамилии Рейли.
— Да, но несколько лет назад я столкнулся с одним, который повздорил со шпаной с Арджилл-Кат.
— Со шпаной?
— Так у нас называют уличные банды, — пояснил Спонселлер. — Они вечно дерутся с моряками, сходящими на берег. И вот однажды молодой моряк по имени Рейли приглядел себе девчонку с Плейфер-Стрит, а за этой девчонкой ухлестывал главарь одной из банд. Говорят, они подрались, и эта драка закончилась тем, что в нее ввязалась половина Сиднея.
— Хорошая история, — сказал Уилл. — Этот Рейли больше не появлялся в Сиднее?
— Он не посмел бы. Шпана Сиднея высматривает его до сих пор и держит наготове кулаки и дубинки.
Уилл рассмеялся. — Значит, если он вернется, ему лучше прихватить с собой оружие.
Спонселлер хмуро улыбнулся. — Возможно, он так и сделает.
Австралиец забрался на козлы вместе с возницей, а Бриджер Даунс сел в дилижанс. Щелкнул кнут, и дилижанс покатился вперед. Мальчик, с которым дрался Вэл, и его мать сидели лицом к Вэлу и Уиллу. Бриджер сидел рядом с Вэлом, а на откидных сидениях в середине примостились старатель и мужчина в городском костюме.
До Трес-Аламос было двадцать миль. Там они едва успели размять ноги, как дилижанс снова покатился к Стилс-Рэнч, последней остановке перед Перевалом Апачей.
В дилижансе было тихо. Вэл дремал, просыпался и опять засыпал. Один раз он проснулся и увидел, что второй мальчик смотрит на него.
— Меня зовут Вэл, — сказал он.
— Мне все равно, — отозвался мальчик, но через минуту неохотно сказал: — Я Доби Грант.
Его мать спала, Уилл, по всей видимости, тоже. Старатель посмотрел на Вэла. — Малыш, не хочешь поменяться местами? Я бы не отказался прислониться к стенке и вздремнуть.
— Конечно, — сказал Вэл и пересел.
Старатель сел на место Вэла и почти тотчас же заснул.
— Такой поступок можно только приветствовать, — сказал бизнесмен. — Вы с дядей далеко направляетесь?
— В Силвер-Сити, потом в Эль-Пасо.
Бизнесмен взглянул на Уилла Рейли, хотел было что-то сказать, но промолчал. Через секунду он обратился к Бриджеру, который смотрел в окно, сжимая винчестер между колен.
— А вы куда едете? — спросил он.
— Через перевал. Надеюсь доехать в целости и сохранности.
— Неужели дела так плохи, как говорят?
— Хуже. Но может нам повезет. Дорога узкая, как будто нарочно проложенная, чтобы устраивать на ней засады. Если индейцы очень захотят захватить нас, они это сделают.
— Я умею стрелять, — вызвался Вэл.
— Не лучше, чем я, — воинственно провозгласил Доби.
— Может быть придется стрелять обоим, — сказал Бриджер.
— Одна вещь радует, — сказал бизнесмен. — У нас много винтовок и патронов.
