Глушак лежал на берегу Полты, как за бруствером, и водил в направлении визжащей и рычащей в кустах стае стволом автомата, поставленного на одиночные. Переводить патроны на собак не хотелось, а за свою жизнь Вовка не боялся. Его ноги спускались в воду, и в случае прямой угрозы скатиться в речку он мог одним движением. А то, что бегает по лесу и жрет трупы, открытой воды обычно избегает. В воде есть твари гораздо опаснее собак, но им требуются водоемы покрупнее и гораздо глубже Полты. Он тут все, что хотел, выяснил, и ничего не имел против варианта покинуть переправу по воде, но под навесом остался его рюкзак, терять который не хотелось.
Глушак решился. Он метнул петарду в смутно шевелящуюся кучу псов, и та разорвалась со вспышкой, грохотом и дымом. Держа оружие наизготовку, как мог, быстро захромал в сторону навеса и .... о, нет! На сцене появился новый персонаж, вернее, персонажи. Два огромных, не меньше чем полтора метра в холке кабана вышли на поляну, один бросился к собакам, а другой, словно огромная торпеда, рванул прямо на него. В мутную речную воду Вовка входил «щучкой», держа автомат в вытянутых вперед руках.
Вот повезло, так повезло! Из всех так тщательно побранных продуктов, в карманах остались две сушеных рыбины и три галеты. Возвращаться за рюкзаком было нечего и думать ― его наверняка разорвали и сожрали содержимое. Сало с рыбой имеют свойство вкусно пахнуть. Кроме того, твари будут крутиться возле переправы не меньше двух дней, и делать ему там точно нечего. Да, нет продуктов, спальника, палатки, но все оружие при нем, а карманы поясной разгрузки наполнены снаряженными магазинами. Нет, он не сойдет со следа, а ситуации бывали и похуже.
* * *
На первый взгляд может показаться, что у хромого и лишенного продуктов Глушака нет ни малейших шансов настигнуть крепкого и обладающего боевыми навыками незнакомца. У того был широкий выбор из множества тропинок в безбрежном лесном море разросшегося после войны леса и шикарная фора размером в сутки. Кроме того, Вовка не имел ни малейшего понятия, откуда тот выскочил и куда именно уходит. Да тому достаточно просто идти ровным шагом по прямой, но... Но этот мир устроен несколько сложнее и удача сталкера капризна и переменчива.
* * *
Дождь прекратился, на улице темнело, и в разбитом коровнике заброшенной еще до войны деревни отсвечивал углями жаркий костер. Вокруг костровища скакал абсолютно голый Глушак, который пытался одновременно просушить развешенную на палках мокрую одежду и пожарить на углях подбитую с автомата днем ворону. Ворону он ощипал, выпотрошил и тщательно натер соленой вяленой плотвичкой. От густого запаха жареного мяса кружилась голова, и Вовка не расставался с автоматом. Он боялся, что на запах жаркого из воронятины припожалуют не прошенные ночные гости.
Ему повезло. Гости не пожаловали, и одетый в сухое Глушак с удовольствием поужинал, нисколько не смущаясь не привычным запахом. А что? Мясо как мясо, вот только жаль, что соли маловато. Пара галет не помешала бы, или, на худой конец, пюре из сухой картошки с топинамбуром. Вовка горестно вздохнул и уже пятый за сегодня раз достал закатанную в пластик карту-киллометровку. Этими картами барыжили вояки, бойко толкая их по патрону за штуку. Причем патроны шли любые ― хоть охотничьи, хоть автоматные кустарного изготовления.
* * *
Тогда, у переправы, кабан за ним в воду не пошел, но Вовка решил не испытывать судьбу и вылез на другой берег Полты сильно ниже по течению. В лесу нашел разлапистую ель, лязгая зубами, выжал мокрую одежду и, собравшись с духом, выскочил под нудно моросящий дождь. Там, сжав зубы и смирившись со своей судьбой, дал огромный полукруг в поисках следов ― и речку пришлось переходить вброд еще раз.
Вовка знал, что именно искать. Четкий след злодея он заметил и запомнил еще, когда сидел под навесом, на песочке. Оставалось включить логику и понять, как именно вычислить его дорогу, исключив те направления, куда он не пойдет точно. Тогда закатанная в пластик карта впервые легла на Вовкино колено.
Первым делом он исключил все ближние населенные пункты и узловые точки, вроде переправы через Полту. В таких местах можно повстречать людей, что для вора было нежелательно. Радиосвязь работала исправно, и то, что «Вишневый» «выставили» на триста патронов, уже знала вся округа. Следовательно, куда бы вор ни направлялся, он пойдет лесом, избегая опасных и ненужных встреч. Вовка водил по карте горелой спичкой, мысленно сужая район поиска.
