Теперь дождь. Нудный моросящий многодневный дождь: кто он Глушаку, враг или союзник? Союзник, однозначно. На влажной земле следы видны отлично, а след от берца даже ливень смоет не так быстро. Кроме того, по сырому лесу особо не побегаешь, и как бы уходящий ни был развит физически и ни торопился ― их скорость с хромым Вовкой окажется примерно одинаковой. А еще, разумеется, дороги. По лесным тропинкам в дождь имеет смысл идти только в случае прямой угрозы. В лесной чаще вода льется за шиворот, ветки хлещут по глазам, а сверху может прыгнуть нечто кровожадное с когтями и зубами. Послевоенные псковские леса кишат хищниками и не место для увеселительных прогулок. Нет, этот парень будет уходить именно дорогой, и осталось выяснить, какой...
Он, наконец-то отыскал эту грунтовку! Убил часа четыре, весь изломался и устал, был момент отчаяния, но ― получите! Грунтовая дорога шириной метра четыре, и по самой середине четкая линия следов. Глушак припал к земле и сразу выяснил, что его противник весом под сто килограммов, идет, не торопясь, и пытается охотиться. Вовка обрадовался и воспрял духом, но опускался вечер, он устал, дрожал от сырости, по ногам била висящая на поясе ворона, и он направился в сторону разбитых коровников, которые были обозначены на карте в километре от дороги.
Ночь прошла тихо, сухо и безопасно. Перед тем как завалиться спать, Вовка нашел большой ржавый лист железа и установил его над костром. Получилось нечто, похожее на классическую лесную «нодью» под косым навесом, и он отлично выспался, сладко потягиваясь во сне под мягкими волнами тепла. В четыре утра проснулся, позавтракал разогретыми на углях остатками вороны, выкурил одну из десятка оставшихся сигарет и экономно припрятал окурок в детский пластмассовый пенал, заменявший ему портсигар.
День прошел без особых приключений. Вовка, как мог, быстро шел по следу, на ходу поймал ужа, содрал с него кожу и сварил на маленьком костерке в консервной банке. Блюдо на любителя, но несчастный ужик голод утолил, и он двинул дальше, волком посматривая по сторонам в поисках живого и съедобного. Впереди идущий и преследуемый незнакомец времени даром тоже не терял и охотился даже более удачно, чем Глушак. Он подстрелил большого глухаря, сразу остановился на ночевку и Вовка, изучив внимательно покинутое лежбище, получил массу полезной и приятной информации.
Во-первых, расстояние между ними серьезно сократилось. Незнакомец слишком рано остановился на ночевку и слишком поздно вышел, на что, впрочем, у него имелись веские причины. Он так увлекся ужином, что прозевал нападение пантеры, а именно так в их местности называли сильно измененных собак, которые избегали больших стай и предпочитали охотиться поодиночке. Пантеру он остановил длинной очередью из пулемета и та сейчас лежала в пяти метрах от костра, оскалив морду в небо. Но на когтях зверя внимательный Глушак заметил следы крови, а рядом с костровищем лежал использованный перевязочный тампон.
Костер тоже впечатления не произвел ни размерами, ни количеством углей. На таком костре можно приготовить пищу, но согреться ночью и просушить одежду? Вовка не сомневался, что тот провертелся всю ночь в сыром спальнике, толком не отдохнув и мучаясь от боли в ране. И когти зверя, прошлись, похоже, по ноге. Ширина шага на выходе стала короче, и рядом появилось углубление от палки, на которую тот опирался. И поужинал он так себе. Остатки мяса на костях от глухаря оказались сырыми и не прожаренными.
Итак, пантера.... После минутных колебаний Вовка нарезал с ее бедер узких полос мяса, завернул их в листья лопуха и распихал в свободные карманы на разгрузке. А что делать? При таком темпе ходьбы организм потребует калорий, а от охоты со стрельбой придется воздержаться. Расстояние между ними сильно сократилось, идущий впереди может услышать за спиной выстрелы и залечь в засаду.
Дорога петляла, обходя болота и низины, выдерживая общее направление в сторону Балтики, на запад. Вскоре она должна упереться в длинное озеро, расположенное параллельно руслу реки Великой. Озеро считалось рыбным, на него с городских поселений Пскова выходили бригады рыбаков, и маловероятно, что раненый бандит горит желанием с ними повстречаться. Хотя кто знает? От их поселения они отошли весьма прилично, и у того был хороший шанс прикинуться несчастным сталкером-бродягой.
Бандит явно уставал, часто останавливался и Вовка резко сменил тактику. Он не шел больше по дороге, а переместился на ее обочину, в кусты, и выходил с оглядкой, осторожно. Торопиться теперь было некуда и то, что их встреча состоится этой ночью, Глушак уже не сомневался. Богатое воображение рисовало живописную картинку, как он тихонько подкрадется к спящему, прострелит гаду ноги, потом допросит по всей форме и со спокойным сердцем грохнет. Убьет не за патроны ― тот заслужил смерть безжалостным убийством влюбленной в него Верки. Гонка по лесам подходила к закономерному финалу. Но фортуна сталкера ― дама такая переменчивая...
* * *
