— Эта трубка, господа, — объяснил ученый, — это само сердце аппарата, который вы видите. Без него все было бы совершенно бесполезно. Эта трубка содержит некоторое количество ранее неизвестного элемента, который я называю люциум. Мне и моим лаборантам потребовалось двадцать лет, чтобы выделить то количество люциума, которое вы видите в трубке… Существенным фактом является то, что этот элемент имеет те же свойства, что селен, только в миллионы раз более ярко выраженные. В абсолютной темноте это идеальный изолятор, но пусть только крохотный луч света коснется его, он мгновенно становится проводником, в степени, пропорциональной силе света. Я фокусирую свет, собранный рефлектором, на этой трубке. Не стану вдаваться в подробности о том, как свет обращается в электричество, усиливается и вновь превращается в свет, проецируемый на экран… Это слишком сложно и потребует нескольких часов, чтобы удовлетворительно объяснить важные детали. Из-за дефицита времени я опущу обстоятельства открытия этого элемента, сказав вам только то, что изначально мне было любопытно, каковы причины появления яркой фиолетовой линии, которая время от времени вспыхивала в спектрах редких руд, которые я анализировал. — Достав часы из своего кармана и взглянув на них, ученый продолжал, разволновавшись: — Через двадцать пять минут планета Марс окажется на минимальном расстоянии от Земли. Тогда мы узнаем секрет таинственной красной планеты. Если вы предоставите мне минуту, я верну люциум на свое место.
Ученый ушел, но вскоре вернулся обратно, и тут вдали пророкотали раскаты грома.
— Одна из летних гроз, которые часто бывают в этих горах, — объяснил изобретатель. — Надо настроить рефлектор сейчас, чтобы не случилось неприятности, когда гроза придет сюда.
— Но гроза испортит изображение! Даже не считая туч, ветер, сильные воздушные потоки! — воскликнул Фламбер. Это были первые слова, которые он сказал в ту ночь.
Факсуорти ни слова не говоря, указал на небольшой выступ на восточной стене здания. Он указал пальцем на луну, которую начинали затягивать облака. Взглянув в указанном направлении, ученые увидели призрачный цилиндр люминесцентного сияния исходящего от небольшой башни на крыше и нацеленной в космос. Он был поднятый настолько высоко, насколько глаз мог видеть!
— Дезинтеграционный луч, — кратко объяснил изобретатель. — Эфирные волны, которые имеют свойство отгонять все формы материи со своего пути. Дальность действия этого луча в атмосфере составляет около шестисот миль, и до тех пор, пока телескоп направлен на цель, мы совершенно не зависим от метеорологических условий.
Повисшую тишину разорвал сдавленый полукрик-полустон:
— Mon dieu!
Казалось почти невероятным, что один человек может совершить так много чудес. А потом наступила мертвая тишина. Молчание не нарушалось, даже, когда изобретатель вновь привел их к пульту управления. Быстро навел он колоссальный телескоп на новую цель, где непреклонно блистала большая красная звезда. Таинственный луч, уничтожающий препятствие в атмосфере, сверкнул, устремившись в том же направлении.
Снова первые две вакуумные трубки наполнились сиянием. Опять странный луч метнулся с потолка? и на экране возник образ красной планеты, диаметром с бейсбольный мяч. Еще две трубки зажглись, и изображение в два раза увеличило свой размер. Теперь сложную сеть тонких линий каналов можно было отчетливо проследить на тусклой красноватой поверхности.
Зажглись еще две трубки, изображение приблизилось и стало подробнее. Вскоре оно заполняло весь экран. Теперь только участки поверхности были видны, и они росли, яснее и яснее в деталях. Марс стал виден так, как если бы они находились всего в пятистах милях от его поверхности!.. Медленно тонкие линии росли в ширину, пока только две из них, теперь широкие полосы охры двух футов в ширину, пересеклись в середине экрана, образовав большое круглое пятно. Центр этого места был густо усеян маленькими черными точками, которые резко блестели, отражая солнечные лучи.
Затем, без предупреждения, Факсуорти включил все трубки, за исключением двух. Мгновенно изображение на экране растворилось, и на его месте появилась чудесная сцена что один человек может совершить так много чудес, — большой город с высоты в десять тысяч футов.
Ученые смотрели на большие здания в тысячи футов в высоту, над которыми реяли огромные изящные воздушные корабли. И палубы были покрыты крошечными фигурками!
Последние две трубки ожили, и земляне увидели Марс с расстояния пятидесяти футов! Крошечные фигурки превратились в людей. Совершенных людей прекрасного телосложения, с мелкими, но правильными чертами лица. Они были одеты в облачения, напоминающие те, в которых были одеты легионы Цезаря много веков назад. Женщины также, изящные и прекрасно сложенные, были облачены в изысканные цветные платья, которые блестели в солнечном свете множеством цветов и оттенков.
Последние две трубки снова погасли, и изображение отступило, демонстрируя панораму города с высоты в десять тысяч футов.
