- Дар, которым он овладел только в изгнании, - спокойно возразил Айро. – Сила, принадлежащая тому, кто более не верен Хозяину Огня. Он выжил, Якумэ. Как выжил я. – Айро глубоко вдохнул. – Но если силы Хозяина Огня поймают его сейчас, его ждет казнь. Потому что он целитель.
- Безумие, - с недоверием сказал Лу-шан. – Вы все безумцы.
- Нет, - почти шепот, но голос Якумэ был твердым. – Это имеет смысл. О, Агни…
- Отказаться от верности - значит погасить внутренний огонь, - Айро наблюдал за ними обоими. – Целитель может поддержать этот огонь, может раздуть угли даже в холоде смерти, пока дух не поправится… или не сдастся.
- Принц Зуко может спасать дезертиров, - взгляд Якумэ был мрачным.
Айро кивнул.
- И как только это станет известно, мой брат попробует убить своего сына. Снова.
- Снова? – Якумэ был в ужасе, словно стальная палуба под его ногами раскололась, открыв под собой арктическое море, и он стоял на последнем ледяном уступе над пропастью.
- Мне интересно, - задумчиво протянул Айро шелковым голосом, под которым крылась сталь, – неужели кто-то подумал, что моего племянника постиг несчастный случай на тренировке?
- Не отвечайте.
Айро не пошевелился, когда Лу-шан вышел вперед, только с любопытством приподнял одну седую бровь.
- Он мне не нравится, - проворчал капитан, кивком указав на Якумэ. – Он не любит меня, моих людей и мой город, но пока что он держит своё слово. Что ставит его гораздо выше, чем клятвопреступник и предатель. – Глаза Лу-шана прищурились. – Почему мы должны верить хоть одному вашему слову?
Айро поморщился, но кивнул.
- Вы жили при Дай Ли и знаете, как легко правители искажают правду. Это больше, чем знают некоторые люди из Народа Огня. – Он вздохнул. – Верите или нет, но я прошу вас посмотреть на наши действия и судить нас по ним. – Он повернулся к Якумэ. – Вы всегда были верным солдатом. Я не сомневаюсь, что теперь, когда вы видели меня, вы доложите о моем присутствии руководству. Поэтому нам придется задержать вас здесь, пока мы не закончим приготовления. – Он помолчал. – Если вы сочтете нужным взять под свою ответственность сержанта Аоя и остальных членов экипажа, решивших не следовать за капитаном Джи, то мы выполним свои обязательства перед хорошими и верными людьми, не бросив их среди врагов. А вы получите ценную информацию… Простите, но я буду прям. Вы получите информацию, которая отвлечет принцессу Азулу от того, чтобы излишне глубоко всматриваться в детали вашего пребывания тут. Боюсь, вам это понадобится.
- Отвлечь принцессу? – осторожно переспросил Якумэ.
У Айро на затылке приподнялись волоски.
- О, духи, что ещё она натворила?
Лу-шан переводил взгляд с одного на другого, потом нетерпеливо вздохнул.
- Дело не в том, что она сделала. Дело в том, что сделает ваш мальчишка. Вызовет её на этот Агни как-его-там, чтобы отобрать город. Что означает, что мы просто перейдем от одного огненного наследника к другому. Почему вы думаете, что кому-то из нас до этого вообще есть дело… - капитан замолчал, наблюдая за Айро. – План не такой, да?
- Не такой, - просто ответил Айро. – Если нам повезет, никто из нас не встретит Азулу. Ни я, ни принц Зуко, ни те беженцы, которых мы пытаемся спасти.
Якумэ отступил на шаг, резко повернул голову в сторону, посмотрев на «Сузуран» новым взглядом.
- Вы… вы же не хотите…
- Наши люди важнее любого приказа, - заявил Айро. – Я очень горжусь моим племянником.
- Но она заняла его место наследника! – запротестовал Якумэ. – Он должен бросить ей вызов!
- Нет, - резко ответил Айро. – Теперь она является единственной наследницей. Сами духи сделали невозможным для принца Зуко когда-либо стать Хозяином Огня.
- Но…
- Невозможно, - отрезал Айро со взмахом руки и мрачным выражением на лице. – Поговорите с сержантом Аоем, и вы всё поймете. Адмирал Джао в своей гордыне и невежестве выступил против Луны. Он ранил Великого Духа, Якумэ! И только через великую жертву был исправлен этот вред. Но это неважно. Один из Народа Огня нарушил баланс мира, и принц Зуко был рядом.
- Его прокляли, - Якумэ медленно покачал головой, изо всех сил отрицая это.
- Сама Луна положила руку на моего племянника, и её хватку не стряхнуть, - провозгласил Айро. – Принцесса Азула – наследница. И как наследница она казнит предателей Народа Огня. – Он сделал паузу. – По приказу моего брата, те, кто сбежали за наши границы, кто спрятались, кто пожелали жить честными гражданами в безопасности от войны… объявлены предателями. Все до единого.
Казалось, кают-компания замерзла.
- Мирные жители, - возразил Лу-шан.
- Это неважно, - тяжело ответил Айро.
- Вуаль милосердной Гуань Инь, мужчины… женщины и дети!
- Это неважно, - Айро пригвоздил его взглядом. – Азула искала смерти брата с шести лет. Вы думаете, она станет колебаться, если придется уничтожить других детей? Нет.
Лу-шан отпрянул.
- И вы намерены оставить это как наследницу?
