- Я намерен, - с сухой иронией ответил Айро, - посмотреть, как поступит с ней Аватар. Кроме того, это единственный выбор, оставленный мне духами. Или вы хотите, чтобы я убил собственного брата и его дочь? Если бы мог. Не думаю, что мне хватит сил. – Он покачал головой. – Аватар Киоши навязала род Хозяина Огня нашим людям. Её наследнику решать, продолжится ли это, и встретится ли мир с Хозяином Огня Азулой, когда настанет её черед. – Он посмотрел Лу-шану в глаза и позволил мужчине увидеть их смертоносный золотой блеск. – Или вы последуете примеру Народа Огня и усомнитесь в Аватаре?
Лу-шан посмотрел на него, как дикобразосвин на врага, и покачал головой.
- Если вы так давно поняли, что она монстр, вам следовало что-то предпринять ещё много лет назад.
- Да, - согласился Айро. – Следовало. Я был горд, слеп и верил, что у нашего народа есть право завоевывать мир. Но даже тогда я должен был что-то сделать. – Он задумался. – Мудрость, которую я обрел, стоила мне единственного сына. Молитесь, чтобы мудрость Царя Земли не обошлась Ба Синг Се дороже, чем он уже заплатил. – Он жестом указал на выход. – Господа, позвольте мне представить вас сержанту Аою.
«Время, - думал Айро, пока они осторожно шли за ним. – У нас так мало времени».
И всё же, он соврал бы, если бы сказал, что не получает от этого удовольствия. Управление деталями, управление людьми, острая как бритва яркость мира вокруг, когда он испытывал себя против хитрости противника.
«Интересно, Куэй тоже этим наслаждается?»
Айро криво улыбнулся, вспоминая ту ночь несколько лет назад, когда он успокаивал дрожащего, покрытого кровью подростка. Если его юный племянник и питал какие-либо последние иллюзии по поводу величия войны и битвы, то они сгинули в портовых задворках. Первые смерти Куэя произошли по его приказу, а не от его собственной руки, но… «Вероятно, нет».
***
- Думаю, меня стошнит, - Куэй глотнул воздух.
Тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, Широнг согнул складкой пол, чтобы подтолкнуть корзину на удобное расстояние от лап Боско. Он мог бы сделать для Царя Земли и большее, но Кван и Бон уже хлопотали над молодым монархом. И…
«Царь Земли,» - подумал Широнг с въевшейся в душу усталостью, - «не мой царь».
«Ома и Шу… я просил о помощи, но я не просил об этом! Я хотел помочь нашему городу. Я хотел помочь… Ли».
Своему будущему рекруту. Молодому человеку, который всего несколько минут как вышел из этого зала для совещаний с картой и слегка ошеломленным выражением на лице. Которому Широнг доверял превыше всех остальных, что он поступит правильно.
«Сын Хозяина Огня». Широнг поморщился. «Что же мне делать?»
- Могу только представить. – Глаза Квана были пасмурными. – Завоевание – это одно, но добровольно отдать часть царства… Я не могу чувствовать дух земли, но даже меня подташнивает. Народ Огня, расположившийся у нас на пороге. Однажды они станут проблемой. – Он пожал плечами, когда Куэй нахмурился. – Сейчас, возможно, оно того стоит, чтобы смешать планы оккупантам. Но сажать прирожденных убийц рядом с храмом пацифистов? Я знаю, что их никто не любил со времен Чина, но… Ладно, я понимаю, почему вы расстроены.
Куэй долго разглядывал его. Отвернулся, чтобы почесать за ухом Боско и посмотрел снова.
«Уже чуть менее зеленый,» - рассудил Широнг, приметив намек на печальную улыбку на лице Куэя. – «Интересно».
- Агент Кван, - задумчиво произнес Куэй, - вы слушали принца? Или меня?
Кван молчал. Бон помедлил, а потом бросил Широнгу говорящий взгляд.
- Он слушал, - печально сказал Широнг, склонившись перед этой молчаливой просьбой о спасении. – И если он слышал то же, что и я, он услышал достаточно причин, по которым люди принца Зуко будут по горло в собственных проблемах сейчас. Но через десять лет? Двадцать? Они могут стать силой, с которой придется считаться, если не произойдет что-то ещё, что удержит их в узде. И хотя Северный полюс близко, Северное Племя Воды стремится не покидать его в больших количествах. – Он помолчал. – По крайней мере, они не делают так сейчас. Я так думаю.
- Вы не знаете? – с удивлением спросил Бон.
- Может, я и много знаю о Народе Огня, но я мало читал о Севере, - ответил Широнг. Снова встретился взглядом с глазами за стеклами очков. – Не все из нас изучают историю, Ваше Величество. А в вашей библиотеке много истории. – Широнг иронично улыбнулся. – Не просто вероятно, что вы знаете то, чего не знаем мы, а так скорее всего и есть.
- …О. – Куэй выглядел пристыженным. Распрямил плечи и сделал глубокий вдох. – Я наткнулся на поговорку в книге о временах Аватара Янгчен. Если хочешь осадить город – используй покорителей воды. Если хочешь удержать его – используй покорителей земли. Если хочешь захватить его – используй покорителей огня. Если хочешь уничтожить его…
Ему не пришлось заканчивать. Кван обдумал его слова и нахмурился.
- История утверждает, что воздушные монахи были мирными людьми.
