Он не один. Он не идиот. Если ты оттолкнул его, если ты заставил его бросить того, кому он пытался помочь, когда даже изгнание не смогло заставить его отказаться от своих обязанностей…»
Азула подумала об этом и о пылающей ярости своего брата. И улыбнулась.
«Зуко и дядя захватят храм. Они заберут его у тебя.
И тебе некого винить, кроме себя».
Она сделает так, что, когда Зуко добьется успеха, известие об этом достигнет Аватара. Сперва слухи – обычные, невероятные слухи, над которыми покоритель воздуха попытается смеяться… и от которых будет вздрагивать посреди ночи. Затем обрывки более точных фактов. А потом… о, а потом…
Посмеиваясь, Азула легко процарапала ногтями вдоль стали. Убей Аватара - и родится новый. Раздави его дух, раздави его надежду – и они выиграют без борьбы.
Потом она нахмурилась и провела пальцем по карте. Проблема была в небе. Или, точнее говоря, в одном летающем бизоне. До тех пор, пока Аватар мог путешествовать по воздуху, он мог вернуться в храм и вернуть себе его глупых обитателей. Ю Янь будут противостоять ему, но даже они не могли одновременно сражаться с Аватаром и враждебными гражданскими на земле…
Её взгляд упал на крепость Царства Земли на севере, где Аватара видели в конце зимы. Крепость, чей генерал пытался обуздать силу Аватара, чтобы уничтожить Народ Огня… и ему не было дела, сколько людей погибнет в процессе.
- А что бы сделал генерал Фонг, – задумчиво потянула Азула, - если бы узнал, что Джи-Механист работал на Народ Огня?
Время было критически важно. Ей надо будет рассчитать скорость «Сузурана», как быстро Фонг примет решение, как быстро он выдвинет свои войска в наступление. И скоординировать всё с помощью ястребов, пока она путешествует по океану, как послушная дочь. Но после небольшой работы…
Если Фонг убьет Зуко – маловероятно – Айро убьет его. Что избавит Народ Огня от двух заноз одним ударом. Если Фонг не убьет её брата…
Генерал Фонг был известен как свирепый, горячий и самоуверенный дворянин-покоритель земли. Те методы, что он применит по отношению к гражданским, сбежавшим на высокую гору в надежде быть оставленными в покое… будут крайними.
«Наслаждайся своим подарком, Зузу».
***
Впихнувшись в каюту Айро с большей частью своей семьи, Тингжэ протер очки и бросил на Шидана взгляд, полный неприкрытого раздражения.
- И что за рассказ вы предлагаете в дар, что ребенок не может его послушать? – «И что это за семейный сбор, на котором отсутствует мой сын, но всё же присутствует…»
Ладно, если Амая пришла вместе с Айро и Зуко, то имело смысл привести Мэй и лейтенанта Тэруко. Обе леди из Народа Огня ясно проявили свою заинтересованность. Даже если Мейшанг пришлось объяснить некоторые… возможные последствия затачивания ножа. С двух сторон.
Он до сих пор не знал, смеяться ему или ужасаться, когда его жена обменивалась с морпехом комментариями о том, как выбирать уровень зернистости. Он не был уверен, что хочет знать.
И, возможно, был смысл в присутствии здесь Лангшу и Саолуань. Учитель и ученик могли быть столь же близки, как семья, а самому младшему из яорэнов понадобятся наставления Зуко так же, как в них нуждался Джинхай. Разумеется, принц не был покорителем воздуха… но он был единственным на корабле, кто когда-либо с ним сражался.
И всё же, почему?
- Если хотите, можете потом рассказать Джинхаю, - мрачно произнес пожилой покоритель огня. – Но в наших обычаях не дарить такие рассказы тем, кто слишком молод, чтобы… - Он сделал паузу. Прочистил горло. Посмотрел на Джию и Суин и, к удивлению Тингжэ, на Лангшу и Зуко. – Надо быть определенного… возраста.
- О, - ухмыльнулась Саолуань. – Там будет секс.
Лангшу покраснел. Мин моргнул. А у Зуко был такой вид, будто он хотел провалиться сквозь пол.
Тингжэ посмотрел на сияющего Айро и пожалел мальчиков.
- Да, - осторожно признался Шидан. – А ещё смерть. И предательство. И множество сложных вещей. Это не то знание, которое должно быть у ребенка. Это опасно. – Он ласково улыбнулся. – Но это также прекрасная история, которая едва не была потеряна. Все мои дочери знают её, но Урса ушла, когда Зуко был слишком мал для этого дара. Я ликвидирую этот пробел.
- Так мы будем слушать, сбившись как сардиносельди в бочку? – буркнула себе под нос Джия.
- Нам надо быть достаточно близко, чтобы взяться за руки, юная леди, - невозмутимо ответил Шидан. – Это единственный способ как следует пережить историю.
«Пережить историю?» - заинтересовался Тингжэ, сжав правую ладонь Мейшанг. Его взял за руку Широнг, а потом агент Дай Ли взял за руку Зуко. – «Он, наверное, хотел сказать «послушать»…
Шидан закрыл глаза, и мир сместился.
***
«Итак, громкое-стадо-без-оружия и есть человекосборище», - подумала Рюко-химэ, припав возле нескольких упавших булыжников, когда группа двуногих определенным образом сложила дерево, камни и много разных контейнеров. «Когда чудные-люди не пытаются убить друг друга».
