Доклады разведки позволяли предположить, что операция будет несложной: туда и обратно. Внешники, чтобы не привлекать внимания, держали здесь минимальный флот. Теоретически Дил должна была разметать его без особого труда. Только вот никто – может быть, даже сами внешники – не предвидел, как неистово они будут драться. Флот Конгломерата уже потерял пару фрегатов и легкий крейсер. Там, где, разбрасывая искры и куски корпуса, крейсер падал сквозь атмосферу, еще тянулся к ночной стороне Пелапатарна дымный след, указывая на рассыпанные по океану обломки крушения.
По кораблю разнесся сигнал тревоги. Приближались новые ракеты.
Капитан Дил сжимала края планшета с тактической схемой. Вокруг ждали ее решения мрачные и нервные лица лейтенантов в голографическом изображении.
– Не пробьемся, – сказал один из них, и Дил увидела, что он прав.
Основные силы флота внешников скопились между ее кораблями и планетой. Любой снаряд перехватят и уничтожат еще над атмосферой. Оставалась надежда самой пробиться сквозь блокаду. Но это – потеря времени и людей. Ее «ятаганы» быстрее и современнее крейсеров Внешнего флота, а у врага стена за спиной. Пока она выйдет на расстояние удара по планете – если выйдет, – собравшийся на совещание штаб внешников успеет рассредоточиться. Чтобы закончить войну, бить надо было сейчас.
Вызвав штаб флота, Дил узнала, что с Холодного Тора к ней идет стая в четыре «хищника». Такого подкрепления недостаточно, чтобы решительно переломить ход сражения, но начальство нашло им другое применение.
А ей было поручено отдать приказ.
– Соедини меня с «Адалвольфом», – обратилась она к связисту.
– Есть, капитан!
Тускло осветился главный экран, на нем возникла голограмма: бритый череп и густая кустистая борода. Капитан «Адалвольфа» Валерий Яша Барков лежал в командном ложементе, от которого к гнездам на его затылке тянулись волоски оптоволоконных кабелей.
– Добрый день, – на русском поприветствовал он Дил и по-волчьи оскалился, откровенно радуясь предстоящему бою. – Вот-вот буду с вами.
– Нет, капитан, – покачала она головой, – у меня для вас другое задание.
Барков изогнул бровь:
– Приказывайте, исполню.
Дил, опершись руками на стол, склонилась к нему:
– Вы должны проскочить за флот внешников. В битву не ввязываться. Ваша цель – планета.
Недоумение на лице Баркова сменилось недовольством.
– Но ведь еще не известно, где проходит конференция. Пока проведем разведку джунглей, подтянутся корабли внешников.
– Поэтому разведку приказываю пропустить.
– А что же бомбить? – растерянно спросил он.
Дил сглотнула. Услышала стук собственного сердца.
– Всё.
Барков беззвучно пошевелил губами, не произнося слова вслух, и наконец выговорил:
– Вы хотите уничтожить мыслящие джунгли Пелапатарна?
Капитан Аннелида Дил почувствовала, как холодный пот выступил у нее на лбу.
– Нам приказано сбрить их под корень, – процедила она.
Старый боевой конь мгновенно совладал с изумлением. Глубоко вобрав воздух в пещеры ноздрей, Барков вытянулся в струнку:
– Будет сделано.
Очнулась я на полу в темном зале. Лежала распластавшись, сердце кувыркалось в груди, воздух входил в легкие рывками, словно меня только что вытащили из воды. Я чувствовала, что пронесшийся через мою душу ураган выдул все наносы времени, обнажив каждую мою мысль и каждый совершенный когда-то поступок.
Над головой, в вершине купола, свивался светящийся клубок. Миллионы ярких нитей кишели, изгибались, спутывались друг с другом, не нарушая шарообразной формы скопления. А под шаром зависло в воздухе страшилище, при виде которого я взвизгнула и стала отползать назад, упираясь пятками в гладкий пол. Величиной с медведя гризли, которых нам показывали в школе, но более зубастое. На каждой из четырех лап не меньше дюжины острых когтей, на морде девять глаз разных цветов и размеров.
Свет потускнел, когда мерцающие нити опустили зверя на пол. Едва коснувшись пола, он припал на все четыре лапы, словно изготовившийся к прыжку кот.
Я уже не пыталась пятиться, а выставила перед собой ладонь с растопыренными пальцами:
– Эй, полегче!
Он уставился на меня во все глаза. Когти у него были как мясницкие ножи. Полон рот острых зубов. Под гладкой шерстью – мускулистое тело. Я не сомневалась, что такой запросто перекусит меня пополам одним движением пасти или выпотрошит одним взмахом лапы.
Но зверь вместо этого опустил голову и вроде как фыркнул.
«Приветствие».
Слово возникло перед моим мысленным взором, как субтитры. Существо выжидательно подняло морду.
– Э… привет?
Он разразился потоком рыков и фырчания.
«Ты Аннелида Дил, прежде с Земли, прежде из флота Конгломерата, ныне путешествуешь под именем Она Судак».
– Да, – осторожно выдавила я, все еще опасаясь внезапной атаки.
Чудовище оглядело меня с головы до ног и протяжно, басовито зарычало.
«Ты под судом».
