– Лайнер… – сощурился Фенрир, – выбился из графика. Он должен был сделать крюк для обзора Объектов и двигаться дальше. После того как он засек мое появление, у меня не осталось выбора – надо было заставить его замолчать и убрать всех возможных свидетелей.
– А Хобо?
Меч опустился.
– Хобо обнаружил то, что мои хозяева очень хотят утаить. Мне не следовало бы об этом говорить.
– Все равно ты меня убьешь. Какая разница?
Он взглянул на меня темными глазами-смерчами. Что в них было – жалость или презрение?
– Мозг, – сказал он, – изнутри полый. И остальные Объекты.
Я нахмурилась:
– Ты готов меня убить из-за… археологических находок?
Он покачал головой:
– Полости слишком велики для объемов, в которых содержатся.
– Извини?
– Объекты изнутри больше, чем выглядят снаружи.
Я не сразу сумела представить, о чем он говорит. Потом до меня дошло: я увидела целую систему с планетами, каждая из которых внутри больше, чем снаружи. И у меня отвисла челюсть.
– Это… впечатляет.
– Это технология, далеко обогнавшая все наши. Один только контроль над измерениями на порядки величины превосходит все, чем располагают расы Множественности.
– Но жертвы?..
– На систему претендуют несколько рас. Мы не можем допустить, чтобы слух об этом открытии вышел за пределы Конгломерата прежде, чем наши люди высадятся и обследуют внутренние пространства.
– И теперь ты собираешься меня убить?
– Да, но сначала…
– Что такое?
Его лоб пошел морщинами.
– Я обнаружил в твоем процессинговом субстрате закрытый тайник с данными. Что в нем содержится?
– Не знаю.
Я честно не имела представления.
– Открой его.
– Открой сам.
– Я могу тебя принудить.
– Принуждай, – я протянула к нему пустые ладони, – у меня нет ключа.
– Но ты должна знать, что в нем.
– Извини, понятия не имею. Если не веришь, можешь обыскать мои мысли.
Мы взглянули друг другу в глаза. Воздух между нами замерцал, как марево над шоссе в пустыне.
– Ты не лжешь, – наконец проговорил он.
– Знаю.
Я отбросила ногой камешек, посмотрела, как он скатился в пустоту под обрывом, и сказала:
– Я в таком же недоумении, как и ты.
– Не важно.
Он серебристой перчаткой отмахнулся от тайны и снова приставил меч к моей груди:
– Что бы там ни хранилось, оно тоже погибнет.
Я хотела шагнуть назад, но ноги не слушались.
Я не владела собой.
– Деактивируй свои заградительные орудия, – приказал Фенрир, и я почувствовала, что повинуюсь.
– Я сказал: деактивируй их.
– Я исполнила…
Пришел мой черед удивляться.
– …во всяком случае, приказ отправила.
– Они еще ведут огонь.
Я почувствовала, как повторяю попытку, и на этот раз уловила разрыв связи между моим сознанием и корабельными системами.
– Я заперта!
Паника в моем голосе была непритворной. Отрезанная от корабля, я становилась не более чем мозгом в пробирке – связанной, бессильной.
Фенрир подступил ближе и взял меня за горло. Я не могла ни сопротивляться, ни хотя бы уклониться. Его металлические пальцы сжались, раздавливая мне гортань. Острие меча проткнуло шинель, и я ощутила, как оно легко рассекает кожу, скребет по ребрам. Боль была сокрушительной.
– Покажи мне!
– Не могу…
Я задыхалась. Из раны хлынула кровь.
– …прошу тебя, я…
Небо сменило цвет.
Грозовые облака над нами вскипели и растворились, как пар из чайника, оставив после себя яркую лазурь, разорванную только слепящим блеском ясного белого солнца. Солнечные лучи коснулись земли, и она вдруг взорвалась неудержимым половодьем жизни. Один за другим, вспышками крошечных взрывов, распускались цветы; из-под сплетения хрупких сухих стеблей вырывались зеленые ростки; взлетали и кружились над головами в восторженном воздушном танце маленькие птицы.
Фенрир выпустил меня и попятился, ошеломленно озираясь:
– Что ты делаешь?
Освободившись от удушающей хватки, я упала на колени, скрючилась, зажимая мучительную боль в груди.
– Я? – я с болью глотала воздух. – Я ничего не делаю.
Он скривил губы, пригрозил мне мечом:
– Тогда что это такое? Что происходит?
Солнце над нами развернулось по вертикальной оси, обратив к нам другую сторону – изваянное из света лицо.
Мое лицо.
Я взглянула в глаза Фенриру и подняла к небу дрожащую руку:
– Спроси лучше ее!
Пройдя за поворот налево, я через несколько минут наткнулась на третий труп. Только этот был не человеческий, и даже не похож. На самом деле я не с первого взгляда разобрала, что это цельный организм, а не случайный набор частей тела, как показалось вначале.
