Вертушки Конгрегации взлетели и помчались навстречу приближающимся бортам Братства. Наши автобусы, оборудованные стационарными излучателями, выстроились полукругом перед центральным входом в астропорт, к которому приближалась самая длинная колонна машин инсектантов. Ликторы, бойцы, а за ними — второй линией — жандармы заняли оборону, контролируя все подъезды, входы, коридоры.
Сегодня погибнут многие. Но мы знали, на что шли, когда присягали на верность Конгрегации очищения и народу Romanus orbis.
Вартимус вёл непрестанный диалог с Бьянкой и верными ей генералами. Ситуация в армейской верхушке всё ещё балансировала над пропастью. Наблюдалась хаотичная передислокация сил и средств вокруг Иггарды, но ни одного выстрела вне стен Генштаба пока не прозвучало. Был проблеск надежды — одна из колонн скорострельных ракетных комплексов начала движение в сторону астропорта, но потом замерла в десятке миль от столицы, ожидая подтверждения приказа из Генштаба. Они бы смогли захлопнуть ловушку, накрыв инсектантов с безопасного расстояния шквалом ракет. Но на это мы повлиять не могли. Только выиграть время.
Началась первая воздушная дуэль. Крупнокалиберный пулемёт вертушки, с которой мы высадились, ударил по заходящему на посадку транспортнику Братства. Потоковые образы показали, как в снопах искр полетели в разные стороны куски стекла и обшивки, повалил чёрный дым. Борт инсектантов клюнул носом и по пологой спирали пошёл вниз. Но над самой землёй "притормозил" падение и рухнул не столь сокрушительно, как требовали законы физики, — не иначе машину поддержала совокупная мощь псиэм-воздействия летящих в ней инсектантов. Сказать, что мы охренели, было бы преуменьшением. Покорёженный борт замер, лёжа на боку, и из него стали выбираться "клиенты" в одинаковых ядовито-зелёных комбезах.
— Богомолы, мать их! — прокомментировал рядом со мной Вэрм.
Увы, повторить первый успех в воздухе не удалось. Мы увидели, как поразивший вражескую машину вертолёт Конгрегации закрутился, будто потеряв управление, снизился, а потом, резко вильнув, ушёл широким виражом прочь от приближающихся вертушек инсектантов.
Из сбивчивых пояснений пилота стало понятно, что до него дотянулись мощным псиэм-воздействием, он попал под временную доминацию и чуть было не угробил машину. Надёжно сработали модули, реагирующие на утрату ликтором свободы воли, управление перехватил автопилот, который и увёл борт. Ещё три экипажа ушли куда подальше — та же история.
Вартимус, скрипнув зубами, дал отбой воздушным атакам, приказал отойти и с безопасного расстояния отработать из пулемётов по высаживающимся инсектантам. Они зелёными точками рассыпались по площади перед терминалом, стремясь как можно быстрее войти в плотный контакт с обороняющимися ликторами.
Из автобусов ударили волны излучателей. С неба посыпался град пуль — вертушки возвращались, сделав широкий круг. Немало "зелёных" удалось скосить возле транспортников, но ближе к линии своих наши пулемётчики стрелять сверху, естественно, не решались.
Сюрприз случился, когда к площади подъехали первые крытые грузовики Братства. Из одного выпрыгнули люди-рабы с легко узнаваемыми длинными трубами, которые тут же положили на правые плечи.
— ПЗРК! — воскликнул я, ища глазами наши вертушки.
Глава и сам мгновенно всё понял, выплеснул псиэм-сигналы опасности, команду пилотам уходить с отстрелом тепловых ловушек.
Дымные хвосты потянулись за ракетами, выпущенными из переносных комплексов "Puntura"[58]. В небе расцвёл фейерверк ложных целей, сбивающих с толку системы самонаведения. Но один удар пришёлся точно в цель. Вертолёт Конгрегации сотряс мощный взрыв. Пылающая машина рухнула, проламывая крышу. Донёсся страшный грохот. Некоторые ракеты рванули над терминалом, повсюду сыпалось вылетающее из окон стекло.
Я увидел, как над диджейвом замерцал искажающий видимость купол ещё более мощной силовой защиты. Судя по всему, земной пилот был уверен, что поле выдержит попадание любых ракет. Скорее всего, так и есть. Но справится ли с псиэм-воздействием до предела радикализированных инсектантов, если они прорвутся?
Тем временем волна инсектантов пробилась сквозь полукольцо автобусов Конгрегации, опрокинув два из них псиэм-ударами. На площади осталось лежать множество рабов, попавших под волны стационарных излучателей. Но Братству на это было плевать.
Ликторы на первом этаже приняли на себя массированный удар. В псиэм-диапазоне послышались быстрые команды, крики боли, тактические сигналы. Всё смешалось.
Одновременно сообщили, что ещё две колонны машин инсектантов с разных направлений подъехали к охраняемому периметру астропорта.
В небе кружили оставшиеся вертушки, слышалась стрельба. Где-то что-то взрывалось, стены здания периодически вздрагивали.